在悠悠中國歷史長河中，曾出現無數才貌俱佳、令人驚歎的女子，她們以過人的才情、驚世的美貌在這個世界上留下了各自的足跡。在她們當中，明末蘇州大美女兼大才女葉小鸞無疑是最令人惋惜的一位。
葉小鸞之所以長得漂亮又有才華，跟她的家庭出身有很大關係。
先說她的父親葉紹袁，是明末清初一位愛國文學家，少年時代是個學霸，1625年中進士，做官最高做到工部主事，官階為五品。
再說葉小鸞的母親沈宜修，那可不得了，是一位才智過人的大美女，既會畫畫又能寫詩填詞，據說寫過一千多首詩，藝術成就還不低。
這對夫妻是中國歷史出了名的琴瑟和諧，一共生了五個兒子、三個女兒，更難得的是這八個孩子都聰明好學、文采出眾。可以說是當時全國人民都羨慕的一個幸福和美之家。
葉小鸞就是葉紹袁與沈宜修所生三個女兒中最小的那個。公元1616年，因為她出生半年後，因家裡小孩特別多，而此時沈宜修的表嫂張倩倩的子女都夭折了，便把葉小鸞送去給舅舅沈自徵、舅媽張倩倩夫婦撫養，直到10歲時才回到親生父母身邊。
舅母張倩倩也是一個聰明漂亮又有才學的女人，她第一次見到小鸞時就高興地說：“這孩子長大了不得了，肯定是東漢史學家班昭、三國女詩人蔡文姬一類的人物！”
在舅媽的悉心調教下，葉小鸞從小就展現出不俗的天分，據說她三四歲就能整本整本、一字不漏、一音不錯地背誦唐詩宋詞。14歲下圍棋的水平已經很不錯了，16歲更是彈得一手好琴，另外她的山水花鳥畫和書法都非常出色。按照當時培養人才的標準，葉小鸞已經是琴棋書畫樣樣皆通的正宗大家閨秀了。
由於父母的基因好，葉小鸞的相貌也十分出眾，身材修長，五官清秀，皮膚白皙，最重要是氣質優雅、儀態大方。
比起有才有貌，葉小鸞更令人稱道的無疑是人品高雅。按照她的親舅舅沈自徵所說，小鸞這人只喜歡素顏，不愛打扮，沒有脂粉氣，而且性格非常仁慈寬厚，比如對她的貼身侍女，無論犯了什麼錯，連罵都沒罵過她一句。此外，她還有一種視金錢如垃圾的價值觀，毫無功利心。
葉紹袁、沈宜修夫婦對於這個小女兒是最疼愛的，尤其是因為曾經把小鸞放在表妹家寄養，多少有些愧疚之心，因此對她倍加憐愛。但女兒畢竟是女兒，再疼也得讓她嫁人，葉氏夫婦再三揀擇，最後選擇了崑山名士張維魯家作為聯姻對象，把小鸞許配給了張維魯的大兒子張立平。
這門親事定下來之後，張家當然也一直在關注著這個未來兒媳婦的成長。到了公元1632年，也就是葉小鸞16歲時，張家提出，孩子們年齡也到了，該給他們把婚事辦了。沈宜修雖然萬分不捨，但也只好開始為女兒出嫁作準備。
婚期定在十月十六日，到了十月十日，張家派人把“催妝禮”送到了葉家，但僅僅過了一個晚上，在十月十一日，也就是正式舉辦婚禮前的五天，一件令所有人無比震驚又無比心碎的事發生了——葉小鸞竟然死了！
新娘在結婚前五天莫明其妙地死去，這種死法堪稱離奇，在中國歷史上也是非常少見的。
那麼，葉小鸞到底為什麼會死呢？後世眾說紛紜，比較集中的看法是：葉小鸞是因肺病加焦慮而死。
從後世對葉小鸞身材相貌的種種描述來看，她的身材是比較單薄瘦弱的，封建時代的閨中女子，大門不出二門不邁，缺乏體育鍛煉，體質比較弱也很正常的。據記載，葉小鸞發現染上肺病是在死前25天，也就是九月十八日左右，此時已是深秋時節，如果本身體質差點，著點涼引發肺病的概率非常大。
除了肺病之外，導致葉小鸞早逝的另一個原因就是焦慮。為什麼焦慮呢？簡單來說就是為錢。
張家提出完婚之後，葉家沒有理由拒絕啊，當然得答應。但答應嫁女兒之後有一件事必須得辦，那就是置辦嫁妝。
然而，當時作為家庭經濟支柱葉紹袁當時正棄官在家，根本沒有收入來源，何況他多年來為官清廉，雖然夫妻倆都很有才名，卻不會理財，再加上兒女又多，開銷自然大，因此他們的經濟狀況一直比較緊張。
眼看著婚期將近，葉氏夫婦卻遲遲沒有備齊嫁妝，葉小鸞看在眼裡，心中不免有點著急，可她作為一個閨中女子根本無能為力，只能乾著急。本來就有肺病，還這麼著急上火又緊張，病情當然越來越重。或許這就是她從病發到死去，只用了短短二十五天的原因。
葉小鸞死後，全家人都悲痛欲絕，其父葉紹袁、其母蘇宜修都不忍心將其下葬，而是堅定地認為，這個寶貝女兒一定是瑤島仙女，只要等上幾天她一定會重新活過來的，於是日夜守在小鸞遺體旁，等著她重返陽世。直到第七天實在沒法拖下去了，才讓她入土為安。這還沒完，小鸞的大姐葉紈紈因為這個小妹的意外死去而過度傷心，竟然沒過多久也死去了。
總之 ，葉小鸞從出生到死去，都給人一種如夢如幻、很不真實的感覺，關於她的一切，都顯得那麼超凡脫俗，令人驚異。
經有關專家考證，不朽的文學經典《紅樓夢》中的女主角林黛玉其原型極有可能就是葉小鸞。其原因有七：
一是外貌相似。在蘇宜修為女兒所作的《季女瓊章傳》中，對葉小鸞所作的外貌描寫與《紅樓夢》中林黛玉的長相如出一轍，都是姣好柔弱、美麗聰慧型的美女。
二是都很有才，而且氣質相似，都屬於敏感多情、孤芳自賞、不墜俗流的冷傲才女。
三是都有一群才學過人的兄弟姐妹，葉小鸞與她的五個兄弟、二個姐姐都很有才名前文已提及。
四是都有寄居在舅舅家的生活經歷，葉小鸞寄居沈自徵、張倩倩家，林黛玉寄居榮國府。
五是都得過肺病，都是因為結婚而死去。
六是葉小鸞與林黛玉的文學作品中都寄寓了濃厚的佛學思想。
七葉葉、林二人都喜歡讀《牡丹亭》、《西廂記》一類的非主流讀物。
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