四大名著之一《水滸傳》中，稱蔡京為“六賊之首”。那麼歷史中的蔡京到底是一個怎麼樣的人呢？北宋年間，蔡京先後四次拜相，任職期間可達十七年之久。
蔡京任職期間耗費巨資修建豪華宮殿，大肆搜刮百姓民力民脂，收受沉重的賦稅，財政虧空，私自鑄造銀錢流通於世，百姓深受其害，苦不堪言。
但最終壞人沒好報，宋欽宗即位後，順應民意，貶謫了蔡京，將其流放，蔡京最終死於流放途中。蔡京此人非常奸猾，常常對他人曲意逢迎，宋徽宗即位後，蔡京遭人彈劾，被多次罷官。
蔡京很是鬱郁不得志，在杭州無所事事，後來童貫去杭州辦事，聽說三吳盛產名家書畫，珍玩奇巧，就想要弄一些玩玩。蔡京知道了這件事後極力巴結童貫，每天給童貫蒐羅各種珍玩，並且每天陪伴童貫到各處遊玩。
蔡京本人的詩文書法也是很好的，在杭州一帶挺有名氣，童貫也很是欣賞蔡京的書法，童貫從杭州離開的時候，從蔡京家裡拿了很多蔡京的書畫，屏障，書法等。
童貫回到都城，在皇帝面前大肆宣揚蔡京，並且把蔡京的書法書畫呈給皇上看，皇帝開始留意起蔡京。蔡京又買通朝中諸人，他們都開始在皇帝面前說蔡京的好話，蔡京於是如願被升職為定州知州。
蔡京的地位一步步提升，越發貪得無厭，他領著朝廷的高額俸祿不說，又私下裡收受大量的賄賂，他還私下裡鑄造銀錢，將其流通於市場，擾亂市場秩序，百姓手裡的錢變得更加不值錢，百姓因而記恨他。
蔡京不僅貪得無厭，還大肆迫害朝廷重要官員，元祐時期的朝臣只要不支持蔡京的，蔡京就找人陷害他們，列舉他們的罪狀，呈給皇帝，皇帝很生氣，就把他們或投放入獄，或流放斬首。
北宋時期，國家經濟繁榮，國內也相對太平，可謂國泰民安，財政收入充足，國庫充盈，蔡京告訴皇帝，如今天下四海昇平，陛下應該享受天下的供奉。
蔡京此人窮奢極欲，有一次宋徽宗舉辦宴會，宋徽宗想要使用玉器飲酒，但是又害怕天下人說皇帝太過於奢侈。宋徽宗於是徵求大臣們的意見。
大臣們都沉默不語，這個時候蔡京站出來了，蔡京對皇帝說：“老臣以前出使契丹的時候，契丹人都是用玉器款待我的，用的都是玉杯玉盤，而且還是晉朝時期的玉杯玉盤，他們在老臣面前誇耀，說我們宋朝都沒有這些東西，我們應該讓他們看看我們大宋朝的地大物博，陛下用一個小小的玉杯有什麼奢侈的，陛下乃是天之驕子，當得起天下所有人的供奉。”
蔡京還在朝中大肆鼓吹豐，亨，豫，大之說。蔡京早年跟王安石的感情還很好，很多時候王安石的政見和蔡京也能夠相合，王安石早年還是很欣賞蔡京的。
王安石有一次跟蔡京的弟弟蔡卞說：“放眼整個天下，竟然都沒有能用的人才，將來我王安石要是不做宰相了，也不知道誰能來繼承我，接著為國家效力”過了一會王安石又說：“其實我的兒子王元澤算一個，然後，你看，你的大哥蔡京怎麼樣？”
蔡卞連連點頭，我大哥的才能確實可以當得起宰相，王安石沉默了很長時間沒有說話，接著又開始扳手指，之後一臉嚴肅的對蔡卞說：“你看，呂惠卿如何，也算是一個人才，姑且算一個吧，我思前想後，竟然再沒有可用的人才了。”
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