科學前沿觀天下 篤學明理洞寰宇
古今中外，從至尊帝王到平民百姓，無不渴望著擁有長生不老的本領，這一話題也是經典名著中不朽的內容。事實上，我們每個人都明白長生不老是“逆天”之道，這種臆想永遠無法成真。然而，來自美國科學家的最新研究表明了其中的可能性，這再次燃起了有關長生不老的議題…
皮膚皺紋、脫髮是伴隨機體衰老產生的顯著特徵和重要標誌。但來自阿拉巴馬大學伯明翰分校的遺傳學家Keshav Singh通過最新的小鼠研究表明，諸如此類的人體衰老現可能並不是永久性的，並且可以在一定期限之內完成逆轉，從而使人類恢復健康、擁有更加年輕的外貌。
科學家通過修復細胞線粒體功能中基於突變平衡的破壞，成功讓小鼠皺紋在短短數週內恢復原貌，並使其毛髮重新生長。Keshav Singh教授表示，“據已有研究所見，這一現象是前所未有的。”
目前，抗衰老研究的主要焦點之一正是“線粒體衰老理論”。線粒體是我們體內的“能量轉換器”，可以把細胞內的燃料轉化為可驅使細胞代謝的能量，作用類似於發電站。而“線粒體衰老理論”認為隨著時間的推移，線粒體DNA的累積突變大大損傷了線粒體功能，導致機體能源供應不足，進而發生衰老，並引發相關的慢性疾病和其他病症。
為了研究這一機制，Singh教授通過在食物中加入強力黴素使年輕小鼠體內的線粒體DNA（mtDNA）水平大幅下降，此時的小鼠相當於已處於衰老階段。此後的八週時間裡，被修飾老鼠出現了許多自然衰老變化：體毛變灰、變薄，皮膚產生皺紋，運動量減少和嗜睡。除此之外，小鼠還表現出皮膚細胞數量的增加、毛囊功能失調、皮膚角質異常增厚，以及酶和抑制劑水平的失衡。
但是，一旦不再對小鼠餵食強力黴素，即體內線粒體功能重新恢復，實驗小鼠在短短四周內迅速恢復了健康。下圖從左至右依次為：正常小鼠、經過兩個月mtDNA耗竭的小鼠、一個月後恢復正常的小鼠。
這一實驗現象意味著線粒體可能是皮膚老化和脫髮的可逆調節劑。Singh教授講道，這表明線粒體與細胞核相互作用的表觀遺傳機制在恢復正常的皮膚和毛髮表型中發揮重要作用。目前需要進一步的實驗來確定其他器官的表型變化是否也可以通過線粒體DNA的恢復實現逆轉。
如果這一研究可以在小鼠體外得到複製，甚至運用到人類身上，毫無疑問這將是該領域一項重大的發現。此模型或許能夠為預防和治療藥物開發策略的發展提供前所未有的機會，在一定程度上讓我們與“長生不老”、“返老還童”更加接近。
不過，這一實驗結果與相應的理論並無法說服整個科學界。來自新南威爾士大學老齡化研究實驗室的生物學家Lindsay Wu就表示，“雖然這是一個聰明的原理證明實驗，但我並不相信它的臨床相關性。”Wu教授認為實驗中的線粒體DNA突變率比正常老化期間觀察到的線粒體DNA突變率高出好幾個數量級，這一差異可能對實驗結果造成嚴重干擾。
參考文獻：Reversing wrinkled skin and hair loss in mice by restoring mitochondrial function, Cell Death & Disease, volume 9, Article number: 735 (2018)
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