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“凡錫，中國偏出西南郡邕，東北寡生，古書名錫為賀者，以臨賀郡產錫最盛而得名也……臨賀純錫，乃五金之母，以致茶兆，能益水德，沸亦聲耳。”
——宋應星《天工開物》
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從戰國時期開始，賀州開始產錫，從秦漢時期開始到唐宋時期，賀州錫產量冠絕天下。到了明代，賀錫以冶煉提純度高而再次揚名全國。
明代，賀州百姓用土法淘洗錫砂，煉出錫塊，大量製作首飾、酒壺、茶壺、燭臺等錫器出售，賀州錫器以純度高、工藝好而廣獲讚譽。
錫產業，成了賀州經濟的重要支柱。
清代，賀州錫繼續以純度高而馳名，錫產業長期成為賀州地方經濟的重要支柱。清康熙至乾隆年間，大量廣東資本注入賀州錫採礦業，摧生了八步、路花、新村、水巖壩、裡松、西灣、黃田、牛廟、珊瑚、石龍、英家等以服務錫礦開採的圩市，錫礦開採促進了賀州商貿圩市的形成和商業的繁榮，賀縣一躍成為廣西富裕縣。
賀州市博物館館長 胡慶生
“我們賀州的錫礦的這個開採，歷史是非常悠久的。因為我們賀州是位於南嶺山區這一塊，以它的地質運動非常活躍，就導致我們山上面成為一個存礦帶，所以我們的礦產品是非常豐富的，這種豐富礦產品裡，其中錫是最為豐富的。”
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賀州所產之錫 " 惟此一處資天下用 "
—— 蘇恭
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就是說，當時只要有賀州這一個地方開錫，就足夠全國的用錫量了，全國的用錫量基本上來自賀州。
清代，廣西財政缺額由清廷從外省調撥“協餉”補充。
為解決廣西財政緊缺問題，清光緒 三十三年，從賀縣知縣任上一路升遷到廣西巡撫的張鳴岐大規模開發賀州錫礦，以緩解廣西財政問題，省府在西灣設官礦局，成為富賀鍾礦區首次設立的官方礦政機構和廣西官辦有色金屬礦冶業之開端。
到了晚清，特別是第一次世界大戰以後，世界上對錫的需求量非常大，這個時候錫是可以拿去換外匯的。尤其是在清朝光緒前後，鴉片戰爭前後，這段時間就官方投資來開，正式開採了。
八步位於瀟賀古道中游，自古以來，瀟賀古道就是連接中原與嶺南經濟文化的交通命脈，也是歷史上對接海陸絲綢之路的主要通道。八步地處桂、粵、湘交界邊陲，為桂東重要門戶和水陸交通樞紐。
八步形成商貿圩市在清咸豐年間，永豐街就是當時的商街，寓“永遠紀念咸豐”而取名，永豐街是八步最早的一條商鋪。永豐街後不久有東寧街、砂街、新寧街、西約街等，還有蘇杭布匹、日雜商品、土特產、客棧等圩行，到清末八步圩鎮已現雛形。
由於當時錫礦主要是出口，西灣那個地方水很小，碼頭的船吃水不深，大船上不去，就把礦運到了八步。從八步這裡下廣東。下廣東首先是到達都城，就是今天的廣東鬱南這個地方，古代叫都城，到了都城這個地方再裝大船，運到廣州運到香港，從香港走入國際市場。
1917年，官礦局開始購銷鎢礦砂。1918年，官礦局在富賀鍾礦區設望高、白沙、松木、新村坪、立頭源、水巖壩、廟灣、蓮塘、半路圩、賀街10個收砂分局，收購錫、鎢礦砂，然後集中在八步砂街巷經賀江運到廣州，經香港銷往國外。八步砂街巷因以出口錫礦砂而得名，至今，大部分商鋪還保存著當年的原樣。
1926年，廣西銀行接管廣東銀行八步辦事處，設立了八步分行。民間資本開設的當鋪和錢莊也進駐八步，分別有謙吉餉押、富昌餉押、廣安餉押、富生餉押，金融業的發展，促進了八步工業、企業和個體工商業的長足發展。如今，廣東銀行分行、謙吉餉押、富昌餉押等舊址仍然保存完好。
1927年3月，賀州從馬來西亞引進英國人的全套錫礦採選設備，用柴油機發電供應動力，開啟了廣西使用現代技術開礦的先河。1928年，政府設模範礦場於水巖壩，開始採用砂泵、水槍等機械設備採礦，木榴槽選取礦。同年，設提煉總廠於西灣，提煉各收砂處交來的錫砂，開啟了廣西提煉精錫的先河。
1934年，八步收購的純錫高達77.4萬斤，佔整個廣西錫礦的三分之一，八步也因此升格為建制鎮，八步鎮之稱謂自此開始。1935年，八步有普益、濟華、鐘山、鍾寶、興有等著名錫礦業公司15家，專門承運錫砂、錫錠出口，經常僱請大小民船數百艘，錫礦沿賀江下廣州轉運香港，出口到東南亞各國，共有礦業從業人員2萬多人。
到1937年，以西約街為中心，逐步形成了西約街、砂街等五條主要商業街市。
1937年抗戰全面爆發後，賀州錫礦在支援抗戰方面作出了傑出貢獻，特別是抗戰後期，隨著中國抗戰的深入和淪陷區的擴大，出海口被日寇封鎖，賀州的地位日益突出。
從1937年到1938年，富賀鍾礦區的錫礦業發展達到一個盛期。由於投資廣泛，當時擁有機器採礦公司的26家，擁有各種型號機器59臺，生產功率6946匹馬力。當時除大公司之外，還有許多小公司和土法開採的數百個莊坊，八步出口的純錫由2800多噸增至3400多噸，錫提煉廠由17家發展到78家，年產錫量上升到3286.5噸，工人達3萬多人，賀州被稱為“中國錫都”，廣為人知。
（圖為西灣電廠）
為破壞賀州的錫礦生產，日本飛機不斷轟炸賀州，昭平、賀街、八步、信都、西灣等地不斷遭到轟炸，人民生命安全和財產受到巨大損失。1938年11月，西灣電力廠遭日寇飛機轟炸，破壞嚴重，被迫停業發電，礦業生產因缺電呈滑坡狀況。西灣電力廠遷址重建後，又因日寇逼近礦區，全局奉命疏散。1940年夏，電廠發電機及鍋爐等設備移至觀音山岩洞內重新安裝。
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