十八羅漢是指佛教傳說中十八位永住世間、護持正法的阿羅漢，由十六羅漢加二尊者而來。他們都是歷史人物，均為釋迦牟尼的弟子
羅漢，即為阿羅漢，梵名(Arhat)他們是佛的得道弟子，是小乘佛教修行所獲的最高果位。修到羅漢的境地，已經斷盡三界煩惱，滅除見、修二惑，永遠解脫輪迴。從這個意義上說，阿羅漢果位，又可稱為“無極果”或“無學果”，表示已經到達極點，所學已盡，再沒什麼可學的了。
阿羅漢這個詞是梵文音譯，有三義：其一曰“殺賊”，即殺一切煩惱之賊，佛教把眾生因無明迷妄所引起的各種煩惱、疑惑、痴迷等情，稱之為心中之“賊”，認為它們是擾亂人們內心清靜、妨礙修行的有害情感。而阿羅漢已經滅盡了這種種“心中之賊”。“其二曰“應供”，謂到了阿羅漢果位，已經斷滅一切能導致生死流轉的“有漏”法，身心清靜，應受人天供養。其三曰“無生”（或不生），即是說阿羅漢已進入永恆不變的涅盤境界，不再進行生死輪迴，已達不生不滅的境界。
十六羅漢像出現的較早。主要依據唐代玄奘法師翻譯的《大阿羅漢難提密多羅所說法住記》創作，佛經上講，他們受佛的囑咐，不入涅盤，常住世間，受世人的供養而為眾生作福田，流通、護持佛，而十八羅漢的興起，一種說法是：主要與畫家的創作有關，而沒有什麼經典依據。所以後兩位羅漢的名稱諸說不一。元明以後，寺院多塑十八羅漢，因此十八羅漢反比十六羅漢之說更流行了。第二種說法是：古代的中國人認為“九”是吉利數，因此總認為“十六”沒有“十八”（兩個“九”）好，如“十八般武藝”、“十八學士。佛教中也有許多“十八”，如“《十八部論》”、“十八界”、“十八變”、“十八層地獄”等
宋代的志磐在其《佛祖統記》中認為：第十七位羅漢和第十八位羅漢應該是迦葉尊者與君徒缽嘆尊者（《彌勒下生經》中記載）。
另有清朝乾隆年間，乾隆皇帝和章嘉呼圖克圖活佛認為：十八羅漢的最後兩位應該是降龍羅漢（迦葉尊者）和伏虎羅漢（彌勒尊者），降龍伏虎很閤中國人的口味，在加上是欽定，從此十八羅漢便被規定了下來。
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