用手去摸發光的電燈泡，覺得它比不發光時熱。實驗表明：導體中有電流通過時都要發熱，這種現象叫做電流的熱效應。
通過電流的導體，發出的熱量和哪些因素有關呢？第一個用實驗揭開這個秘密的人，是英國的物理學家焦耳。
1841年，年輕的焦耳把通電的電阻絲直接放到純淨的水裡，讓電阻絲產生的熱量使水的溫度升高，用插入水中的溫度計測出升高的溫度。他發現，電阻絲的電阻越大，通過的電流越大，通電的時間越長，水的溫度就越高，表明電流產生的熱量就越多。焦耳做了大量的實驗，精確地確定了電流產生的熱量跟電流阻、電流大小和通電時間的定量關係，物理學把這個規律叫做焦耳定律。
焦耳定律可以用能量轉化和守恆的觀點來解釋：電流通過導體時，電阻越大，電流越大，時間越長，電流做的功就越多，所產生和熱量就越多。
在工農業生產和日常生活中，人們有時候要利用電流產生熱量。電烙鐵、電爐、電熨斗、電烤箱等設備，都是常見的電熱器，它們設計都以焦耳定律作為理論依據。
當然，電流產生的熱量也有不利的一面，例如通過電視機的電流比較大，機內元件發出的熱量就比較多，夏天收看電視節目時，如果開機時間過長又不注意通風，電視機容易過熱而損壞。
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