早年，海寧鹽官城外有一張姓大戶人家，因主人張誠明在外地為官時不幸染病身亡而家道中落。張誠明的妻子沒過多久也因悲傷過度而逝。張家就只剩下一個兒子叫做張晉，每日裡只靠當教書先生勉強度日。
一日，張晉一人讀書至深夜，忽然聽到有人在外面輕輕敲打著他的窗戶，一個壓得很低的聲音在窗外說道：“張公子，請開門，有一事相告！”
張晉疑惑間起身開門，一個老者閃身進了小屋。老者站定，低聲說道：“張公子還認得老朽羅忠嗎？你小時候我還抱過你呢！”
張晉定睛一看，竟然是羅家的老管家羅忠，他剛要開口，羅忠卻暗示他不要說話，走過去關嚴了窗戶，神秘地說：“我家夫人吩咐讓你三日後夜裡到羅家後花園門外等候，以三次擊掌為號，到時自有人給你開門。夫人要見你，還要給你一些東西，她要幫你早日許下聘禮，迎娶小姐過門，以免夜長夢多⋯⋯”
原來，昔日在張家鼎盛之時，曾與城北綢緞莊老闆羅仁卿家定下了一門親事。今年羅家小姐羅惜惜已到了嫁人的年齡，只因張家衰落，張晉無力下聘禮，故此婚事一直拖著。羅仁卿曾放出風聲，說張家再不來下聘，他們就要退親了。
張晉真不相信會有這樣的好事情，可羅忠卻不和他多解釋，說完就從背上解下一個包袱，裡面是一套上好的衣服，他讓張晉穿上試試，說道：“這可是小姐一針一線為公子縫製的。”張晉聽了這話，一股暖流從心底升起。
羅忠又道：“只是你鞋子太舊了，有些不配。這樣吧，我給公子量一個尺碼，讓鞋匠做好了，再給你送過來。”
張晉深鞠一躬，道：“羅管家，有勞你了。”
羅忠笑了笑，道：“公子暫時不要聲張，只怕言多必失。”說完，他起身出門，消失在茫茫夜色中。
三日轉瞬即過，這天晚上，夜色漆黑，天還下著雨。張晉穿戴完畢，羅忠的新靴子卻遲遲不見送來，張晉無奈，只得挑出一雙舊布鞋穿上，撐起一把雨傘，孤身前往城北羅家。
來到後花園門口，張晉依約擊掌三聲。門“吱呀”一聲開了，一個家童閃身出來，道：“是張公子吧，夫人小姐已等候多時，快隨我來。”
家童領著張晉在花園裡七彎八拐，好不容易才來到一座偏僻的小樓跟前。家童又擊掌三下，一個丫鬟出來把張晉接進去了。張晉已有好些年不來羅家，這裡都變得陌生了。來到一個房間，張晉見到一個富貴女人端坐在堂上，忙上前行禮。夫人上前扶起，道：“多年不見，模樣兒都變了。”
敘過家常，夫人拿出一包東西，打開一看，裡面是一大堆銀兩和十幾件首飾。夫人道：“賢婿，這是我們孃兒倆多年積下來的私房錢，你都拿去，速速前來下聘。”張晉面對如此美意，只有連聲稱是。
夫人交代完畢，轉身道：“兒啊，你也出來見見自己的夫君吧！”裡面應了一聲，羅小姐從裡面出來，來到張晉身前道了個萬福。她只叫得一聲張公子，便害羞得再也說不下去了。張晉與羅小姐只是在小時候見過面，長大成人後這還是第一次相見，他只覺得羅小姐婀娜多姿，讓人有說不出的愛憐。
夫人似想讓他們單獨呆一會兒，先悄悄退了出去。說了一會兒話，羅小姐起身羞答答地說：“張郎，你的鞋子舊了。前日羅管家給你做了一雙新靴子，放在我這裡，你就穿了回去吧。”
張晉換上新靴子，顧不得舊布鞋，喜滋滋地背上夫人相贈的包裹和小姐依依惜別。他下樓後不見了夫人和丫鬟，又不敢聲張，就直奔園門。不想園門已被緊鎖，張晉只得爬上一棵樹，翻牆而走。圍牆外，一個打更人冷冷地盯著張晉看了好一會兒。張晉一路小跑回到家裡，倒頭便睡。
第二日，張晉尚在睡夢中，忽然被一陣震耳的敲門聲驚醒。打開門，一群公差一擁而入，到處亂搜。這時一個人走到張晉面前，道：“就是他！小人昨夜打更，看見他慌慌張張地在羅家的花園牆外匆匆走過。”
此時已經有人從張晉的臥室裡搜出了一大包銀兩和十幾件首飾。為首的捕快呵斥道：“張晉，現在人贓並獲，你還有何話要說？抓起來，帶走！”言畢，一副沉重的鐵鏈已經套在了張晉的脖子上，張晉一路大呼冤枉。
縣令劉元普本已離任，正在等候新縣令上任，不想又接到大案。大堂之上，觀者如雲。劉縣令開始公開審問張晉，他把驚堂木一拍，大聲喝道：“大膽張晉，你昨夜在羅員外家盜竊、殺人、放火，你可知罪？”
張晉一聽，猶如晴空霹靂。他跪在地上，說出羅忠傳言，夫人相贈，並與小姐相會的事情來。
劉縣令傳來羅忠，羅忠此時打著繃帶，臉上有多處燒傷的痕跡，他上前一口否認有傳信約見一事，並肯定地說：“昨夜有人乘雨夜天黑潛入羅員外書房中偷盜，不想被羅員外發現。來人竟然殘忍地打暈了羅員外，他害怕事情敗露，就在房中放了一把火，羅員外不幸被燒死在大火之中。事後，家人發現了一柄雨傘，確認是張晉之物，再聯想到退親的事情，張晉最可能是兇手。”
張晉越聽越心驚，越想越離奇，他突然想到夫人和小姐對他一往情深，應該會為他說一句公道話，於是他要求夫人、小姐上堂作證。劉縣令答應了。
不一會兒，夫人、小姐的轎子來到縣衙，從裡面緩緩走出兩個身戴重孝的女子。她們來到堂上跪下，夫人道：“請青天大老爺為我們申冤！”
張晉回頭與她們打了個照面，不禁打起了寒戰。原來，眼前的夫人、小姐已非昨天夜裡的夫人、小姐⋯⋯鐵證如山，張晉在嚴刑之下，只得“招供畫押”。劉縣令把張晉打入大牢，只待秋後問斬。劉縣令年事已高，任期已滿，他見自己離任之前還破了一樁大案，心情甚是愉快。
過了幾天，新縣令許璉到任。劉縣令和許璉交接公務時，無意中談到張晉的案件，許璉聽了，發覺有不少疑點：張晉一介書生，怎麼會做出這等殺人縱火的事情來？況且他即使想做，又怎會選擇在雨夜縱火？事後又怎麼會把雨傘留在羅家？
許璉決定夜審張晉。張晉見新大人上任重新過問此案，不禁涕淚交加，把事件又原原本本地說了一遍，許璉聽後叫文書一一記錄在案。為了辨別真偽，許璉決定親自去羅家走一遭。
許璉帶著幾個人來到羅家，只聽見裡面一片哀號。羅員外的棺木停在正屋中，夫人和小姐在一旁哭泣著。許璉在羅忠的陪伴下察看了一番，最後來到羅員外的書房。走進書房，只見一片廢墟，一股濃重的焦味撲鼻而來。羅忠道：“劉縣令吩咐要保留現場，所以一直沒有打掃。那天老爺坐在窗前看書⋯⋯”說著，他眼裡滾出了幾顆眼淚。
許璉聽了，吩咐他們趕快打掃書房，然後就回衙門了。幾天調查下來，許璉得知羅員外近來生意不好，欠了許多外債。他還在錢莊裡查到，羅員外前不久把30萬兩白銀撥到了鄰縣的一個叫吳運承的陌生戶頭上。
過了幾天，管家羅忠忽然求見許璉，許璉讓他進來，羅忠道：“我在打掃書房的時候，發現外面窗臺上有一個暗紅色的血色鞋印，而且在樓下的花叢中找到了一雙舊布鞋，我懷疑這雙布鞋是張晉當晚不慎留在園中的，請大人明查。”說完，羅忠呈上沾著血跡的舊布鞋。
許璉聽了，連忙再次帶人來到羅員外的書房，見裡面已經打掃過了。許璉跟著羅忠來到窗臺前，上面赫然留著一個血色鞋印。許璉又轉身面對書房的側牆看了許久，然後上前用手來回敲擊著牆壁。忽然，許璉停手，說道：“在這裡了，來呀，給我拆開！”
幾個隨從上前用刀具撬開牆壁，很快，露出一個大洞來。原來這裡面竟然是一間密室。許璉大聲喝道：“羅員外，出來吧。不然，我可真要在這裡放上一把火，把你燒死在裡面了。”
良久，裡面慢慢走出一個人來，臉色蒼白，全身顫動不已。羅員外狠狠地問：“你怎麼知道我躲在裡面？”
許璉道：“本來你安排得天衣無縫，張晉看來是在劫難逃了。儘管我知道本案有疑點，但始終找不到一個缺口，就只能對張晉一審再審，其目的就是想逼你們做出點什麼事情來，自露馬腳。今天總算讓我等到了，羅管家說發現了一個血色鞋印，我上次來過書房察看，並未在窗臺發現什麼痕跡，難道是張晉在大牢中出來故意踩上去的嗎？”
許璉說完扭頭看著羅管家，羅管家哀聲道：“老爺，都是我害了你。”
許璉又道：“上次來我就發現書房的牆壁明顯比其他的牆壁都要厚，就覺得內有隱情，後來我查過你的底細，最近生意不好做，你欠了不少債，前不久卻把30萬兩的白銀轉移到鄰縣一個叫做吳運承的人名下，而這個人根本就不存在。看來，你是想等此事平息之後舉家外遷，於是我就確認你還活著！為了躲掉鉅債，你詐死不算，還要借婚事做誘餌陷害張晉，我只是
不明白，張晉遇到的夫人和小姐到底是誰？”
羅員外乾笑兩聲，道：“對付這個小子，只要到青樓叫個老媽媽和一個小女子就可以了。”
許璉搖了搖頭，嘆道：“害人終害己，現在你恐怕真的要家破人亡了！”
——選自《中國當代故事文學讀本》第二季
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