在四大名著的排位中，《西遊記》的口碑並不是最高，甚至還有許多人將它排在末尾，認為無論是從文學價值，還是從寫作手法上看，它都無法與其他三部相提並論。這倒也罷了，可是還有一些人妄言《西遊記》的思想水平淺薄，比如
胡適說：“《西遊記》至多不過是一部很有趣味的滑稽小說、神話小說；他並沒有什麼微妙的意思，他至多不過有一點愛罵人的玩世主義。這點玩世主義也是很明白的；他並不隱藏，我們也不用深求。”魯迅在《中國小說史略》裡也附和道：“然作者雖儒生，此書實出於遊戲，亦非語道，故全書僅偶見五行生剋之常談，尤未學佛，故末回至有荒唐無稽之經目，特緣混同之教，流行來久，故其著作，乃亦釋迦與老君同流，真性與原神雜出，使三教之徒，皆得隨宜附會而已。”
胡適與魯迅把《西遊記》的思想價值貶低為“玩世主義”、“遊戲”和“附會”，這些大師們對《西遊記》的議論亦不過是出於文人相輕的緣故罷了。可惜後人紛紛拾其牙慧，跟風貶低《西遊》，將其視為兒童讀物。由此可見，胡適與魯迅真乃《莊子 胠篋》裡的“聖人”，所謂“聖人生而大盜起”、“聖人不死，大盜不止”，胡魯之謬論不除，《西遊記》之真容難以重現。因此，我們要像古人說的“敢同惡鬼爭高下，不向霸王讓寸分”，要蕩除塵埃、復歸本原，斗膽來一次論說，將前人批判一番。
縱觀四大名著，從哲學思想水平上看，《三國》的“忠”，《水滸》的“義”以及《紅樓夢》的悲觀主義都遠不及《西遊》。別的姑且不論，只說《紅樓夢》，其作者曹雪芹的思想水平並沒有紅學家們鼓吹的那麼高明。曹雪芹在書的第一回中就把自己的人生觀和方法論抖得差不多了，他說：“那紅塵中有卻些樂事，但不能永遠依恃。況又有‘美中不足，好事多魔’八字緊相連屬。瞬息間則又樂極悲生，人非物換。究竟是到頭一夢，萬境歸空。”基於這種將山河湖海、現實世界以及現實人生視為虛無幻緲的
僧侶主義人生觀，曹雪芹得出的方法論是“到不如不去的好”。這種悲觀主義既赤裸又徹底，因而顯得過於膚淺了，他還不如叔本華的那種躲在悲觀主義之下的積極浪漫主義有深度。至於第二回假借賈雨村之口說的那些種正邪兩賦的人性論，亦不過是照搬程朱理學家們的氣質之性和義理之性罷了。我們再看看《西遊記》。《西遊記》這本書可謂小說版的《莊子》，在嬉笑怒罵、滑稽荒誕的敘述中無時不隱含著高深的哲理。如此寫作，皆是出於《莊子 天下》裡的那句話——“以天下為沉濁 不可與莊語”。既然天下之人都是一些思維笨拙，舉止荒唐，反應呆板的讀者，那麼就應該牢記“曲士不可語於道，束於教也”的箴言。《西遊》的作者不肯發表莊重正經的議論，而是常常調侃，喜歡運用謬悠之說,荒唐之言,無端崖之辭來講明道理。可惜有些人就是看不透荒唐之言後面的哲理，因此就犯了胡適與魯迅這類人書生氣過重的錯誤。
我們且看《西遊》的第一回，看看他是怎麼講笑話，傳道理的。這一回的題目叫“靈根育孕源流出 心性修持大道生”，注意這裡的“靈根”和“心性”。《西遊》的第一回實際上就是全書的一個縮影，是一篇小小的西遊記，講述的就是猴王西遊學道的故事，而全篇哲學思想的核心就是猴王所學的這個“大道”，這個“大道”究竟是什麼呢？我們且往下看。
開頭是一首詩，最後兩句是“欲知造化會元功，須看西遊釋厄傳”。所謂“釋厄”就是解脫的意思，猴王往西邊遊行，目的就是求學大道，獲得解脫。
《西遊》把世界的陸地板塊劃分為東勝神州、西牛賀洲、南瞻部洲以及北俱蘆洲四大板塊。故事從東邊說起，因為東邊在五行中是木，因此猴王出生在木性的花果山之中。花果山之上有一塊石頭，石頭內“產一石卵，似圓球樣大”，這個石卵就是
心的形狀，是為“靈根”。石頭見風而化為石猴，乃是心動也。心就像一個猴子一樣亂跳，造成心神不寧，這便生出許多事情來。猴子剛出生的時候，就學會爬走，埋下學道的伏筆，而且兩眼冒出金光，驚動了玉帝，可知萬動皆不如心動劇烈。心動的一個顯著體現就是好奇心的驅使，書中寫眾猴在山澗中洗澡，“趕閒無事，順澗邊往上溜頭尋看源流”，這便引出了水簾洞。在眾猴之中，又屬石猴的心最動，所以就它膽敢鑽進水簾洞中尋找源頭。石猴在水簾洞中看到的景象實際上是一個五行排位，花果山為木，水簾洞為水，鐵板橋為金，山石福地都是土，而石猴心猿似火，正好湊到了一個五行，我們不得不歎服作者敘述的高妙。
至此，我們讀到了書中的第一次“釋厄”，即第一次心靈的解脫。正因為心猿似火，火遇到了水簾洞，找到了“安身之處”，心也便停止了騷動，安靜了下來。反映在書中就是石猴帶領眾猴進入水簾洞內，被尊稱為美猴王，享樂天真，不伏麒麟、鳳凰等管轄，自由自在，實現了意志自由，並且“將‘石’字隱了”，因為石有火，也正說明心不再動了。
可是好景不長，在經歷三五百載之後，石猴所代表的心又重新騷動起來，處於困厄之中——原來石猴發現自己的內心並非絕對自由，他雖然不歸人王法律，不懼禽獸威服，但至死至終都被閻王管轄著。所以，石猴面臨第二個需要釋厄的難題——“一旦身亡，可不枉生世界之中，不得久住天人之內？”
就在這個時候，一隻通背猿猴給他除了個主意，說在大千世界之內，有三等名色是絕對自由的，不歸閻王管轄，他們分別是佛、仙與神聖，他們都閻浮世界之中，古洞仙山之內。這就讓石猴看到了釋厄、心靈解脫的希望，於是他開始了自己的“西遊記”，想要雲遊四海，
“學一個不老長生”“躲過輪迴，不生不滅，與天地山川齊壽。”
這樣，石猴就乘坐竹筏，藉著東南風往西北方向航行，先來到了南瞻部洲。石猴在南瞻部洲雖然學會了人禮和人話，但沒有學到“大道”。作者諷刺說，“見世人都是為名為利之徒，更無一個為命者。”南瞻部洲的人都是一些無心之人，內心完全被外界的名利矇蔽了，再也沒有看到生命的寶貴，正所謂“爭名爭利幾時休？早起遲眠不自由！”“繼子萌孫圖富貴，更無一個肯回頭！”這些話，譏諷的也正是我們這個市場經濟下，以利潤為導向的社會。所以，石猴在南瞻部洲浪蕩了八九餘年都沒有找到有道之人。最後他又繼續西遊，飄過西海，直至西牛賀洲地界。
在小說中，西牛賀洲同時也是唐僧取得真經、如來佛居住的地方。猴王來到西牛賀洲後，便登上了一座山。在山中遇見一個唱歌的樵夫，歌詞唱的是莊子般的隱逸哲學，說什麼“不會機謀巧算，沒榮辱，恬淡延生。”後來，猴王打聽到，原來這歌是神仙教給樵夫的，叫《滿庭芳》。樵夫自雲與神仙為鄰，他在生活中也常常遇到困厄，所以神仙就教他釋厄之法。樵夫說：“他見我家事勞苦，日常煩惱，教我遇煩惱時，即把這詞兒念念。一則散心，二則解困。”雖然如此，樵夫仍然沒有完全釋厄，沒有學得大道，因為他家中還有一老母，田園荒蕪，衣食不足，還有牽掛，沒辦法做到真正的“心無掛礙”，所以他不能修行。
行文至此，我們應當能夠看清第一回作者所要講的哲理了。此回旨在說明如何修持“心性”的道理，所謂的修道實際上就是修心，世間一切煩惱皆由心生。心本來是像花果山上的石頭一樣，靜止不動的，當它遇到了風的擾亂，就會騷動起來，在騷動一陣子後，偶爾找到了歸宿（水簾洞）才重新趨於平緩。但這種平緩也是暫時的，日久天長又重新感覺到意志不自由，感覺到被管制的困厄，因此人開始尋求解除困厄的法子。大部分人在釋厄這方面是無可救藥的，他們只迷誤於名利之中，任憑內心被外界所驅使，浮生到頭才發現一切不過是過往雲煙，墜入生存的荒謬感裡，這類人就是猴王在南瞻部洲看到的人；此外，還有一些人接近於修心釋厄，這些人主要是一些淡薄名利的隱士、樵夫，他們看淡功名，重視生命。可是，這些人也只是接近於釋厄，還無法真正釋厄，因為他們在俗世中留有各種牽掛，無法修心求仙。《西遊》的作者認為他們就是通向神仙的橋樑，就像尼采認為人是過渡到超人的橋樑一樣，因而《西遊》的作者讓樵夫來充當石猴上山求道的指路人。
樵夫告訴石猴說，求道的地方並不遠，就在我們所在的這座山中，山名叫“
靈臺方寸山”，李卓吾本、世德堂本和證道本都有批註說：“靈臺方寸，心也。”靈臺方寸山指的實際上就是心，原來求道不必遠行，只需在心中求便是了，這正是《壇經》裡禪宗的思想。在此處，靈臺方寸山已經為後面的靈山埋下了伏筆，二者都是心的象徵。樵夫又說：“山中有座斜月三星洞”，這就再明白不過，斜月三星就是一個心字，修行便向心中求，正如《壇經》所云：“若欲修行。在家亦得。不由在寺。在家能行。”住在靈臺方寸山斜月三星洞中的神仙叫做“菩提祖師”，案自《壇經》以後，如來、觀音等就已經不是客觀的神仙偶像了，而是人心的觀念，《壇經》將佛教的客觀唯心主義變成主觀唯心主義，說：“自性迷即是眾生。自性覺即是佛。慈悲即是觀音。喜舍名為勢至。能淨即釋迦。平直即彌陀。”菩提祖師實際上就是心中的一個幻念，即大智慧。所謂“菩提即煩惱，煩惱即菩提”，能在心中尋得煩惱，那也就離修心修道不遠了。
石猴到了斜月三星洞之後，被仙童引領到菩提祖師面前，菩提祖師問他姓什麼，猴王答：“我無性”，猴王正因為無性，故心中無妄，方能夠學道。
最後，菩提祖師終於把釋厄、修身大道說了出來，他賜給猴王的名字叫做“悟空”，悟空者，領悟到一切皆是空者也。正如《心經》所言：“照見五蘊皆空”，要把世間的一切都視為空無，這樣才能識別諸法空相，一切都來到“無”的境界之中，無受、想、行、識，也無感官、眼、耳、鼻、舌、身，再到無意識，乃至無老死盡，無有恐怖，最終才能夠心無掛礙，實現了“度一切苦厄”的妙果，實現真正的“釋厄”。第十七回，悟空也自言說：“一點誠心曾訪道,靈臺山上採藥苗。 那山有個老仙長,壽年十萬八千高。 老孫拜他為師父,指我長生路一條。 他說身內有丹藥,外邊採取枉徒勞。 ”菩提祖師傳授的道術核心就是主內，就是回覆到內在自有的丹藥，而不是向外徒勞索取。
本回末尾說：“鴻蒙初闢原無姓，打破頑空須悟空。”直接說明主題，作者認為人心本來就是無性，本來就是靜的；後來心遭到干擾，騷動起來，同時帶來了困厄；要解除心中的困厄，實現真正的釋厄，不能靠內心的短暫安寧（水簾洞），也不能醉迷於名利（南瞻部洲),亦不能僅僅拋棄名利（樵夫），而是要“悟空”。要如《心經》裡的主旨，要把世間一切都視為虛妄不實的東西，把一切都看作空，這樣才能心無煩惱，心無掛礙，真正的修身學道，實現意志自由。
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