戰國時的秦國之所以能成為最強大的諸侯國之一，商鞅的決心改革起了非常重要的作用。
在戰國七雄中，秦國在最初的時候實力並不算強大。一直等到秦孝公繼位，秦孝公是一個非常有雄心的君主，他一心想要恢復秦國在秦穆公時作為諸侯霸主的輝煌，想要重新變成霸主。於是他就公開招攬有才能的人。這個消息一出，魏國的沒落貴族公孫鞅就聽到了這個消息，便投奔到了秦國向秦孝公提出了一套富國強兵的新法，秦孝公覺得這個辦法很是可行，就認命公孫鞅為左庶長，著手實行變法。
公孫鞅確立了一系列符合秦國實際情況的變法措施。他相信只要能順利實行變法，秦國的經濟和社會狀況就會有很大改善，但他並沒有立刻公佈新法，他知道自己是魏國人，本身在秦國沒有什麼威望，同時，人們總是習慣於舊的環境和秩序，對新法必然持懷疑態度，因此，在變法之前，首先要讓百姓們，相信自己，解除他們的疑慮。
為此，公孫鞅想到了一個對策，他讓人在都城南面豎起一根十米長的木頭，宣佈誰能將這根木頭扛到北門去就賞誰十兩黃金。很快，木頭旁邊就圍上了一大堆人，他們眾說紛紜，但誰也不肯去試，人們不相信這麼輕而易舉的事情就能夠得到十兩黃金這樣的重賞。
公孫鞅於是把扛木頭的賞金加到了50金，人們愈發猜不到他的想法，也更加不相信他。最後有一個壯漢抱著試試看的想法，扛起木頭就走。一群老百姓都跟在他後面看熱鬧，到了北門之後，大家發現左庶長公孫鞅早就等在那兒了，他對那個扛木頭的壯漢說，你能相信，並且執行我的命令，這很好，希望你以後也能做好大家的表率。隨後命人發給了那個壯漢50兩賞金，百姓們見狀都豎起大拇指說，左庶長說話算話，他的命令我們一定要聽從。
公孫鞅看變法時機成熟了，隨後就公佈了自己制定的法律並且下令百姓要嚴格的執行他的法令，包括了開發耕地，鼓勵生產，減輕賦稅，獎勵軍功等很多內容。經過變法以後，秦國的實力大大的增強了。諸侯國都開始畏懼他，就連周天子都要給秦孝公送生日禮物呢。
公孫鞅也因此被秦孝公分封了商地，從此，人們便叫他商鞅。可惜商鞅在變法中得罪了包括太子太傅在內的一大批權貴，商鞅的新法很大程度上損害了他們的利益，可是國王支持，他們也沒有辦法，直到秦孝公死後，太子即位了，太子黨的人們馬上開始實施報復，他們把商鞅了起來，最終商鞅殘死於車裂之刑。
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