李鸿章的一生最大的转折点可谓是组建淮军营救上海，说李鸿章得以封疆而吏全仗上海之危毫不为过。
1860年，太平军复克苏州后，挟胜利余威的忠王李秀成意图攻取上海。次年，太平军因“合取湖北、保卫安庆”的战略意图失败继而转向“西线防御、东线进攻”的军事策略。在这种背景下的上海随即被太平军重重包围，更为准确的说是被李秀成的12万精兵包围，李秀成已经把富庶的上海视为盘中餐。
晚清时期的上海
在如此紧急的情况下，上海的官僚和士绅惶惶而不可终日。他们在向英法等国借兵防卫的同时，请户部主事钱鼎铭前往安庆的两江总督府向曾国藩求援。
起初，曾国藩内心是拒绝的。因为曾国藩觉得此时正是湘军和太平军对垒的关键时刻，不想也不敢分兵去支援上海。同时，安庆距离上海千里余远，即使能够分兵也恐无济于事。这时候的钱鼎铭立刻去拜见此时还是曾国藩底下幕僚的李鸿章，一直寻求事业和人生突破的李鸿章岂会看不到营救上海是个机会？于是当场就和钱鼎铭一拍即合，自己出面再次劝说曾国藩。面对李鸿章的劝说，再加上上海这块大肥肉的诱惑，曾国藩终于决定建立一支新军即刻支援上海。
李鸿章初为曾国藩幕僚
对于谁作为统帅领兵援沪的问题，曾国藩内心已有主意。起初，曾国藩想委任曾国荃只身领兵前往，但又考虑到其弟蛮横、凶悍的作风，遂改为曾国荃为主帅、李鸿章为副帅。哪知道曾国荃这个小弟弟不听话，居然贪“攻取天京”之首功，断然拒绝前往(曾国藩家书里有相关曾国荃拒绝前往的记载)。
说到这里，估计大部分人就觉得知道剧情怎么走了，肯定是由于曾国荃的拒绝，曾国藩改副帅李鸿章为主帅，建立淮军，支援上海。非也，虽说结果猜到了，但是过程却没猜中。
淮军到上海前清军和英法部队驻防上海图
因为曾国荃拒绝后，曾国藩第一时间不是提李鸿章为主帅，而是寄希望于湘军老将——陈士杰能够领兵前往。因为此时的陈士杰为应对何名彪、罗亚诲等起义已经在自己的家乡桂阳州（今湖南桂阳县）招募了上万子弟兵，并且这只子弟兵每日积极训练，已经具备战斗力。倘如陈士杰答应领兵前往，这一万兵源还可以免曾国藩辖下的湘军的分兵之忧。
万万没有想到的是陈士杰居然以老母需要照顾为由，明里暗里就是不发兵（毕竟去上海面对的可是李秀成的12万装备精良的精兵，算盘可是要打清楚的），无奈之下的曾国藩只能另择他人。这时候的曾帅想到才大而心细、具备军事才能而且还主动请缨过的李鸿章，并鼓励李鸿章依靠安徽的团练以及兵源组建一支新军。这支新军就是后来名气和战斗力都不亚于湘军的淮军。李鸿章也正是依靠这支临时组建起来的淮军成功救援上海而擢升江苏巡抚（1862年）的，而拒绝此次救援上海的陈士杰直到1882年才擢升为浙江巡抚。
清朝重臣-陈士杰
一念之差，倘如陈士杰肯发兵营救上海的话，不敢说一定能取得“上海保卫战”的胜利。但是几乎可以肯定的是，日后大名鼎鼎的李中堂将像陈作梅（和李鸿章一样是丁未年进士，也满腹才华）一样，一辈子都只会是曾国藩的一名幕僚而已。
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