山西號稱表裡山河，外有大河，內有高山。山河險峻的同時，也構成相對閉塞的地理環境。對於生活在山西中部和北部的人們，這裡土地比較貧瘠，當遇到旱災、蝗災等，無數的山西人開始向廣闊的蒙古草原冒險尋求生機。
從山西祁縣一直向北前往蒙古草原的路線
從山西祁縣出發，經過太原，穿過雁門關，然後繼續向前走到黃花梁，從此處前往蒙古草原，有兩條路可供選擇。一條向東到張家口，進而通往蒙古草原。另外一條向西前往山西省朔州市右玉縣的殺虎口，經過殺虎口後，便可前往河套地區的歸化城（今天的呼和浩特）、包頭市，進而可以通往蒙古、新疆。
張家口稱之為東口，相對應的殺虎口稱為西口，所謂“東有張家口，西有殺虎口”，都是作為古代的軍事要塞和邊貿重鎮。
貿易路線的北側
從張家口出發，經二連浩特到達庫倫，從殺虎口經歸化城、包頭也可到達庫倫，庫倫是現今蒙古首都烏蘭巴托。從庫倫繼續向北便是恰克圖，也稱之為買賣城，是一座專事對俄羅斯貿易的商埠，從這裡貨物可運往俄羅斯、歐洲各地。
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