山西号称表里山河，外有大河，内有高山。山河险峻的同时，也构成相对闭塞的地理环境。对于生活在山西中部和北部的人们，这里土地比较贫瘠，当遇到旱灾、蝗灾等，无数的山西人开始向广阔的蒙古草原冒险寻求生机。
从山西祁县一直向北前往蒙古草原的路线
从山西祁县出发，经过太原，穿过雁门关，然后继续向前走到黄花梁，从此处前往蒙古草原，有两条路可供选择。一条向东到张家口，进而通往蒙古草原。另外一条向西前往山西省朔州市右玉县的杀虎口，经过杀虎口后，便可前往河套地区的归化城（今天的呼和浩特）、包头市，进而可以通往蒙古、新疆。
张家口称之为东口，相对应的杀虎口称为西口，所谓“东有张家口，西有杀虎口”，都是作为古代的军事要塞和边贸重镇。
贸易路线的北侧
从张家口出发，经二连浩特到达库伦，从杀虎口经归化城、包头也可到达库伦，库伦是现今蒙古首都乌兰巴托。从库伦继续向北便是恰克图，也称之为买卖城，是一座专事对俄罗斯贸易的商埠，从这里货物可运往俄罗斯、欧洲各地。
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