八年抗戰中，有這樣一支“抗日鐵軍”從兵敗如山倒的國民黨軍隊中脫穎而出， 以其英勇頑強的戰鬥意志和彪炳史冊的輝煌戰績，先後獲得過兩面象徵軍界最高榮譽的“飛虎旗”，它就是國民革命軍第74軍，美國顧問團曾感嘆道：“中國只有74軍最能打。”
1937年9月1日，第74軍在浙江組建，全軍由第51師和第58師（骨幹）合編而成，共8個團約2.1萬人。第一任軍長俞濟時是浙江奉化人，黃埔一期畢業。在派系林立的國民黨軍隊裡，中央軍和浙系軍隊的地位最為突出，第74軍二者兼備，加之俞濟時又是蔣介石的外甥，算得上嫡系中的嫡系。作為國民黨“王牌”中的明星部隊，該軍名震中外的原因不僅僅是因為它出身顯貴，更與其在抗日戰場上立下的赫赫戰功有關。
俞濟時
抗戰八年裡，第74軍扛起中國軍隊主力的大旗，縱橫大江南北，參加了幾乎所有正面戰場的重大戰役，其中最為慘烈、可歌可泣的殊死搏殺就有四五次之多。尤其是萬家嶺、上高、常德三次戰役，第74軍痛殲日軍，狠狠地教訓了一番狂妄的侵略者。
1938年7月，萬家嶺戰役開始，中國軍隊實施了較為成功的戰略，將日軍拖入長達兩個月的苦戰中。為儘快突破國軍防線，日軍第11軍軍長岡村寧次向第106師團下達突破五臺嶺一線，企圖一舉殲滅德安一線約20個師的中國軍隊主力。日軍第106師團突進到萬家嶺一帶，在白雲山地區遭到了中國軍隊第4軍的頑強阻擊。
第九戰區司令長官薛嶽收到日軍第106師團孤軍深入的戰報，決定調集重兵圍殲這支部隊。10月2日，第九戰區在蔣介石的支持下，調集12個師，從各個方向合擊萬家嶺地區之敵。
第106師團師團長淞浦淳六郎中將發覺形勢對日軍極為不利，在正面進攻毫無進展的情況下，迅速放棄原計劃，全力突破第74軍58師的防禦陣地。第58師付出巨大的代價，極其頑強地頂住了日軍飛機的轟炸和第113聯隊的多次猛攻，但代價巨大，經過兩天的激烈戰鬥，全師上下僅存500餘人。
眼看陣地即將失守，師長馮聖法向軍長俞濟時請求支援。俞濟時果斷向警衛營下達投入戰鬥的命令，只留下一個警衛班負責保衛軍部，最終保住了陣地，粉碎了日軍突圍的陰謀。
10月7日，第九戰區調集兵力，發起全線總攻。第74軍作為主攻部隊，奉命攻打日軍核心陣地張古山，面對據險死守的日軍，發動多次強攻依未取得進展。
此時熟讀兵書的第51師153旅副旅長兼305團團長張靈甫向第51師師長王耀武獻上一計，仿照三國鄧艾滅蜀的戰略由山間小道偷襲。當夜，張靈甫率領突擊隊從山後的羊腸小道攻上山頂，攻克了張古山陣地，為中國軍隊最後取得勝利立下大功。張靈甫在此戰中居功至偉，揚名天下。
第74軍順利攻下張古山，乘勝發動追擊，一度突進到距日軍第106師團指揮部僅百米之處，卻因夜黑不熟悉地形竟然錯過了。淞浦淳六郎已經組織殘部準備迎戰，卻得以僥倖逃脫。
戰前，蔣介石曾兩次電令第九戰區將第74軍調至後方休整，均被薛嶽拒絕。而第74軍也以突出表現回報了薛嶽的信任，此役中守得牢、攻得猛，一舉收復九江以南失地，幾乎全殲日軍第106師團，斃傷日軍一萬餘名，還險些俘虜淞浦淳六郎中將。
1941年3月，第74軍參加上高會戰。
上高位於江西錦江上游，俯瞰江西東部平原。日軍採取分兵三路合擊戰術，企圖把中國軍隊主力圍殲於高安、上高一帶，佔領了上高，既可以相機拊長沙之背，又可以獲得進攻贛南的前沿基地。
南北兩路日軍先後被中國守軍擊退。中路日軍主力大賀茂的第34師團孤軍深入，被第74軍包圍在上高東北方向，無法動彈。3月22日至24日，大賀茂糾集在南路被擊退的池田旅團殘部萬餘人馬，並親自督陣，猛攻第74軍的雲頭山、白茅山陣地，企圖拼死突圍。
日軍出動100餘架飛機，投彈多達1700餘枚，對中國守軍陣地進行反覆轟炸。第74軍大部分工事被摧毀，官兵傷亡慘重，形勢危若累卵。第74軍出動預備隊，先後與敵展開七次肉搏，激戰三天兩夜，陣地未失一寸，斃敵2000餘名。
74軍官兵在上高戰役中英勇抗敵
國民政府軍事委員會命令各路軍隊發起全線總攻，作為先鋒的第74軍乘勝追擊，收復官橋等地。整個上高戰役，擊斃日軍少將指揮官巖永、大佐聯隊長濱田，共斃傷日軍1.5萬餘名。日軍第33師團遭到重創，第34師團及獨立第20混成旅團傷亡高達70%以上，中國陸軍總司令何應欽稱讚為“開戰以來最精彩之作戰”。
1941年9月，日軍派遣阿南惟畿率5個師團、2個獨立旅團共12萬人再度入侵長沙，揚言“打進長沙過中秋”。
第九戰區司令官薛嶽毫不畏縮，調集40個師組織長沙會戰。又一場大規模會戰一觸即發。
此後，“第74軍”這個番號頻頻出現在日軍作戰計劃和阿南惟畿的日記中。74軍的出現完全打亂了阿南惟畿進攻長沙的戰略部署，一向輕視中國軍隊戰鬥力的阿南，在日記中寫下了“不知此次長沙作戰能否進展順利”的憂慮。中國軍隊的作戰能力令狂妄的阿南刮目相看，他不得不直面這支作戰頑強的部隊，派人密切監視74軍的一舉一動。
阿南的忌憚心理在日軍第11軍軍部的作戰計劃中也得到了印證：“因敵軍（第74軍）為最精銳部隊，不與之交戰即行撤退，則將被敵利用進行反宣傳，須避免此等情況發生。”
9月25日，第74軍軍長的王耀武第九戰區命令：“你軍應星夜趕到春華山地區，沿撈刀河南岸佔領陣地，作為長沙外圍陣地，協同79軍夏楚中部固守長沙城。”
春華山在長沙以東約30公里處，是一個不知名的高地。接到命令後，第74軍57師火速啟程。先遣團第188團剛剛佔據春華山高地，還沒來得及修築工事，日軍第3師團花谷先遣隊池邊大隊奉命搶佔金潭渡河點，恰好路過春華山。第188團團長劉安泰以為這股敵人要前來搶佔高地，急令所部就地展開阻擊。剛開始，日軍以為只是小股武裝的騷擾，一邊還擊，一邊繼續前進，直到第188團的輕重武器一起開火時，他們才意識到自己與國軍的正規部隊發生了遭遇戰。
此後，中國軍隊投入了第57師、第58師兩個師的主力，日軍則投入了第3師團國井大隊、中川大隊，雙方展開一場混戰。第74軍越戰越勇，打出了王牌軍的威風。
第58師173團團長蔡仁杰率所部與日軍在春華山北展開激戰，在敵機的猛烈轟炸下，該團第1營和第3營連長几乎傷亡殆盡，但官兵們“拼死力拒，雖血肉橫飛、傷亡慘重，仍不稍退”。。
9月底的日頭依然毒辣，焦糊的空氣和慘烈的戰況壓的人喘不過氣來，長沙的一些藥鋪自發熬製出藿香正氣水送到前線，給將士們解暑。也許是受到了藿香正氣水的鼓舞，第74軍官兵們愈發鬥志昂揚，長沙藥鋪藿香正氣水勞軍之舉隨即在全國軍民中傳為佳話。
日軍久攻不下，氣急敗壞，一再發動猛烈的攻勢，均被擊退。關於中日雙方在春華山一帶的焦灼拼殺，日軍戰史這樣記載：
“重慶軍（第74軍）憑藉堅固陣地，依靠大量士兵更加發揮火力頑強抵抗。攻擊開始後約30分鐘，第一線不斷出現傷亡，雖奪取了敵（第74軍）陣地的高臺端部，但以後由於熾烈的火力及敵（第74軍）幹部帶頭頑強反攻，致使攻擊受挫。”
日軍中川大隊欲經寶塔衝開往鶯山咀，在春華山東側的1553高地遭遇中國軍隊的阻擊，激戰不到半日，重機槍彈藥就宣告耗盡。日軍中隊長萬年良雄拼死不退，令所有士兵裝上刺刀展開衝鋒，並親自揮舞著指揮刀在後面督戰，只許前進不準後退，企圖突上入高地。同樣已經殺紅看了眼的第74軍官兵如猛虎下山一般，對日軍發動了反衝鋒，經過一番慘烈的白刃戰，再一次挫敗了日軍攻勢，萬年良雄也被擊斃。
被第74軍俘獲的日本士兵
在20多架飛機的掩護下，日軍增援部隊展開反撲。第74軍57師步兵指揮官李翰卿率軍部預備隊第171團在春華山以北襲擊日軍，並身先士卒與日軍展開搏殺。血戰中，李翰卿不幸身負重傷，仍指揮戰鬥，直至最後壯烈殉國。
在這場不期而遇的遭遇戰中，日軍第3師團傷亡慘重，僅步兵第18聯隊就有8名中隊長被擊斃。後來，被打得暈頭轉向的日軍師團長豐島房太郎“綜合各項情報才得知”，眼前的強敵正是他們素日忌憚的、聞名中外的國軍第74軍。
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