歷史上記載雄才大略的漢武帝越老越迷信，到處求仙問神，尋訪神物。
徵和三年（公元前90年），西域月氏國國王派使臣送來四兩香膏和一隻黃毛小獸，香膏黑黑的，像鳥蛋那麼大一個。小獸長的像狸子，只有五六十天的小狗崽子那麼大，漢武帝好奇，連忙問是什麼寶貝。使臣說：香膏名叫“返魂香”，有驅除百病，起死回生的功效。小獸乃是猛獸，產自西海崑崙山，玄圃，聚窟州等地。這種動物食氣飲露，懂得人話，別看它的樣子又小又溫順，可是耍起威風來，只要大吼一聲，無論什麼動物都會膽戰心驚。漢武帝覺得不可思議，很想聽這東西叫喚一下。使臣向小獸吆喝了一聲，只見小獸伸出舌頭，舔了舔嘴唇，仰起頭來，眼中射出兩道強光，長吼了一聲。這一聲如同晴天霹靂在宮中迴盪，久久不能停息漢武帝被震的捂住耳朵，瑟瑟發抖，差點昏厥過去，再看文武百官和宮中禁衛也各個失魂落魄，都扔掉了手中的儀仗，趴伏在地，宮廷外邊也是一片混亂。
老百姓家的豬狗牛羊都嚇的掙斷韁繩，衝開柵欄南街亂跑。漢武帝龍顏大驚，馬上下令把它送到上林苑去讓老虎吃掉它。這東西見了老虎，一點也不害怕，它抖落抖落身子好像還挺高興，相反的上林苑的老虎聽見它的動靜，全都趴在地上發抖，一個個跟死老虎似的。小獸大模大樣的走到一頭老虎跟前爬到它的頭上撒了一泡尿。老虎照樣一動不敢動。漢武帝聽說這種情況，沒有了主意，他想來想去遷怒於月氏國的使者：好你個使者，拿這種兇物來進貢，哪裡是友好的表示，明天我非得嚴懲這個使者不可。第二天一大早，大臣來報告，使臣不見了，上林苑裡那頭小獸無影無蹤了。 過了兩年到後元元年（公元前88年）長安發生了瘟疫，好多人都死去了，漢武帝想起月氏國使臣送來的那種“驅除百病，起死回生”的返魂香，讓宮中大臣點起來試試。一點起那個黑蛋蛋，長安城裡就香氣四溢，凡事死去不滿三個月的都活了，那股撲鼻的芳香三四個月不散。好一個返魂香，這麼好的寶貝怎麼能隨便使用呢，漢武帝趕忙把剩下的香裝進箱子，封上口，蓋上打印，好好保存起來，留著將來自己用，等到自己有個三長兩短的時候用。過了一段時間，漢武帝親自打開箱子一看空空如也，哪裡還有什麼香，連個香味也沒有了。漢武帝想，準是自己得罪了月氏使者，觸犯了神物，神物自己飛走了。心裡悔恨極了。自從返魂香失蹤以後，漢武帝越發感到心裡沒招沒落，就派人到處尋找方士煉丹求仙，可是即使是皇帝也難違揹人生的自然規律，沒過幾年就病死了。 
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