历史上记载雄才大略的汉武帝越老越迷信，到处求仙问神，寻访神物。
征和三年（公元前90年），西域月氏国国王派使臣送来四两香膏和一只黄毛小兽，香膏黑黑的，像鸟蛋那么大一个。小兽长的像狸子，只有五六十天的小狗崽子那么大，汉武帝好奇，连忙问是什么宝贝。使臣说：香膏名叫“返魂香”，有驱除百病，起死回生的功效。小兽乃是猛兽，产自西海昆仑山，玄圃，聚窟州等地。这种动物食气饮露，懂得人话，别看它的样子又小又温顺，可是耍起威风来，只要大吼一声，无论什么动物都会胆战心惊。汉武帝觉得不可思议，很想听这东西叫唤一下。使臣向小兽吆喝了一声，只见小兽伸出舌头，舔了舔嘴唇，仰起头来，眼中射出两道强光，长吼了一声。这一声如同晴天霹雳在宫中回荡，久久不能停息汉武帝被震的捂住耳朵，瑟瑟发抖，差点昏厥过去，再看文武百官和宫中禁卫也各个失魂落魄，都扔掉了手中的仪仗，趴伏在地，宫廷外边也是一片混乱。
老百姓家的猪狗牛羊都吓的掙断缰绳，冲开栅栏南街乱跑。汉武帝龙颜大惊，马上下令把它送到上林苑去让老虎吃掉它。这东西见了老虎，一点也不害怕，它抖落抖落身子好像还挺高兴，相反的上林苑的老虎听见它的动静，全都趴在地上发抖，一个个跟死老虎似的。小兽大模大样的走到一头老虎跟前爬到它的头上撒了一泡尿。老虎照样一动不敢动。汉武帝听说这种情况，没有了主意，他想来想去迁怒于月氏国的使者：好你个使者，拿这种凶物来进贡，哪里是友好的表示，明天我非得严惩这个使者不可。第二天一大早，大臣来报告，使臣不见了，上林苑里那头小兽无影无踪了。 过了两年到后元元年（公元前88年）长安发生了瘟疫，好多人都死去了，汉武帝想起月氏国使臣送来的那种“驱除百病，起死回生”的返魂香，让宫中大臣点起来试试。一点起那个黑蛋蛋，长安城里就香气四溢，凡事死去不满三个月的都活了，那股扑鼻的芳香三四个月不散。好一个返魂香，这么好的宝贝怎么能随便使用呢，汉武帝赶忙把剩下的香装进箱子，封上口，盖上打印，好好保存起来，留着将来自己用，等到自己有个三长两短的时候用。过了一段时间，汉武帝亲自打开箱子一看空空如也，哪里还有什么香，连个香味也没有了。汉武帝想，准是自己得罪了月氏使者，触犯了神物，神物自己飞走了。心里悔恨极了。自从返魂香失踪以后，汉武帝越发感到心里没招没落，就派人到处寻找方士炼丹求仙，可是即使是皇帝也难违背人生的自然规律，没过几年就病死了。 
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