珵素
《愛蓮說》這篇千古名文，估計沒有人會感到陌生。短短一百餘字，既寫出了蓮的特點，又藉助對蓮的讚美，表達了作者對高尚情操的讚頌。出汙泥而不染的蓮花形象自此印刻在不少讀者的心中。然而說起這篇文章的作者，不少人都會感到陌生。
周敦頤，又名周元皓，原名周敦實，字茂叔，北宋道州營道樓田堡（今湖南省道縣）人，世稱濂溪先生，北宋著名思想家、文學家，與二程、張載、邵雍並稱北宋五子。這五人都是早期理學的代表人物。
提到理學，不少人的第一印象就是程朱理學。事實上，理學的歷史要更為悠久，思想也更為豐富，影響也更大。只是程朱理學是其中最具代表性的，因此更為大家熟知。理學在宋初時已經開始發展，到了北宋中期周敦頤、張載、邵雍三位奠基人提出了理學的基本範疇。之後理學經由程顥、程頤、朱熹等人進一步發揮，最終形成了影響深遠的理學。
理學的形成是建立在對道家、佛家思想的批判之上的。唐宋時期的不少儒士，一邊批判道家、佛家，一邊從佛道兩家的思想中汲取養分。特別是五代及北宋時期，不少儒士與名僧都有不淺的交情。當時的文人在探討儒家思想時，會援引佛家或道家的一些概念。因此，在一些理學家的作品中經常會發現一些佛家或道家思想的痕跡。周敦頤即是其中典型代表。
周敦頤的作品不少，其中最為出名的兩篇分別是《愛蓮說》與《太極圖說》。《太極圖說》同樣短小精悍，全篇二百多字，卻能從無極生太極講到聖人的價值，講到道德，講到人極。這篇文章影響很大，後世大儒莫不用心研究這篇文章。
《太極圖說》雖然是周敦頤受《易傳》的影響而創作的，但周敦頤筆下的太極卻帶有道家思想的痕跡，比如第一句中“無極而太極”就受了道家思想的影響。因為這一句，後來的朱熹沒少與陸九淵、洪邁等人爭論。洪邁等人認為，“無極而太極”是對道家強調的有生於無的學舌，因此朱熹所堅持的理學不過是道家中的異端。陸九淵則認為，“無極”的概念與儒家思想不符，堅持儒家正統就要拋棄“無極”這個概念。也因此，陸九淵試圖證明《太極圖說》不是周敦頤的作品。當然，證明的結果估計不會理想。
估計周敦頤在創作《太極圖說》時，不會想到後人會為了“無極而太極”大打出手。畢竟，在北宋，儒士在爭辯時援引道家、佛家思想再正常不過。雖然儒、釋、道三家界限的模糊使得不少儒士心中不安，但嘗試維護儒家正統地位的儒士若對道家、佛家思想毫無瞭解，又如何駁斥對方的學說？特別是當時的不少僧人都在學習儒家經典，並嘗試調和佛家與儒家思想，試圖用這種方式建構一種以佛教為核心的思想體系。這無疑是當時的儒士要面臨的巨大挑戰。
對於周敦頤來說，借鑑自道家、佛家的概念、思想，最終目的是為了完善儒家思想以應對危機，所借鑑的內容是服務於儒家思想的。因此，“無極而太極”不是對道家學說的模仿，也不是為了抬高道家思想。“無極而太極”作為《太極圖說》的首句，意義自然深刻，但作為整篇文章中的一部分，其傳達的意義自然要與整篇文章統一。如此來看，周敦頤文中的“無極而太極”與道家思想究竟有多少關聯，還是需要討論的。
同樣的，雖然《愛蓮說》中的蓮與佛教有極大的關係，也有不少人強調，周敦頤正是在精研佛經是創作出《愛蓮說》的。但周敦頤主要是注意到了佛教強調的蓮的清淨、淨染等特性與儒家的思想有異曲同工之妙，因此就以蓮為題創作了這篇文章，而文章內核，依舊是儒家思想。
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