公元前第六世紀，希臘漸漸開始風行一種政體，這種政體，就是我們所知道的民主政體。然而，古希臘的民主政體，跟現代的民主政體，大不相同。希臘的民主政體，是公民政治。今日的公民概念，包括全體人民；古希臘的公民，只是一小部分人民，不包括佃農、奴隸、坐過牢的人、外國人，並且，即使生在希臘，如果自己的父親離希臘城邦超過9英里，也沒有公民資格。確定公民的資格，以財產為標準，當時的財產就是土地。這種財產限制，在後來有所放寬，公元前第五世紀末，政治家伯克希利頒佈法律，規定公民資格的確定，以父母雙方皆為雅典公民為標準。
公民的數量在一個城邦中，也許只有幾百人，至多不過幾千，而城邦中非公民的數量，可能超出公民數量十倍，所以，古希臘的民主政體，實質上是一種少數統治多數的政治。現代的民主政治，是多數統治少數；古希臘的民主政治，卻是少數統治多數。如果古希臘人來到現代，一定驚歎於現代的民主政治。
希臘城邦眾多，各個城邦面積狹小，公民數量少，所以，城邦全體公民組成城邦議會，這些議會的人數，只有幾百人，最多也就幾千人。開會的時候，每個公民皆有列席發言的權利以及投票的權利。相對於現代民主國家，選民人數動輒上千萬，自然不可能全體人民參加議會，人民要發表意見，必須讓自己選舉的議員代為發表。古希臘民主政體下，官員的任命，除了需要高深專業知識的職位外，一律採取抽籤來決定官位。這種抽籤方法，是為了保護全體公民的權利，防範公民當中的富豪、權貴以及天才人物長期佔用權力，以達到公平目的。
在古希臘民主政治下，有一種貝殼彈劾制，規定當國家發生緊急事件或者公民意見衝突不能解決的時候，用彈劾的方法決定某個公民是否應當被沒流放。彈劾某個公民時，大家把名字寫在貝殼上，因此被叫做貝殼彈劾制。當多數公民同意實施某項政策時，少數派不同意，這時候，貝殼彈劾制啟動，多數公民把名字寫在貝殼上，投票決定少數派中領袖是否流放，當少數派領袖流放後，多數人的意見就可以實施。被流放的領袖，只是暫時隱退，在名譽上、財產上，都不會有損失。可見，這是一種處理意見爭端的和平方法。1914年，英國在愛爾蘭自治的問題相持不下，於是啟動貝殼彈劾制，先流放了不同意愛爾蘭自治的領袖人物卡農，然後實行《自治案》。這種方法，跟古希臘的貝殼彈劾簡直是如出一轍、一模一樣。
古希臘有共同的語言文字，有共同的文學，有共同的商業利益，有共同的宗教，並且，從公元前776年起，每四年舉辦一次奧林匹克運動會，以增進各個城邦的凝聚力，雖然有以上凝聚希臘城邦的種種力量。但是，古希臘在政治上的民主制度，本質是權力集中在某種特殊階級，即公民階級，在這種政治安排下，希臘的數百個城邦還是如一盤散沙，各個城邦的公民集團為了自身利益，信奉分裂主義，根本不可能考慮將希臘造成一個統一的局面，換句話說，這樣的民主制度是不可能長久。所以，當亞歷山大征服希臘的時候，民主制度就終結了。
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