很久以前，登州府有一個叫柳一刀的根雕藝人，祖上世代都是做這個手藝的，傳到他這裡已經不知道是多少代了。從他手裡雕刻出來的東西就一個字“絕”，雕鳥鳥似飛，雕虎虎生威，而且沒有一絲雕刻的痕跡，就像自然生成的一樣，他的這門手藝在登州已經是遠近聞名了。
一天，忽聽門外吵嚷，這時徒兒從外面跑進來喊道：“師父，有人找。”柳一刀走出來，見來人是知府的義子人稱孫大少，後面跟著兩名官差。這孫大少是個人見人怕，鬼見鬼愁的主。孫大少說自己是慕名而來，接著他拿出一幅“龍翔九天”的名畫，要求柳一刀照圖製作一副根雕。柳一刀仔細端詳這畫之後說：“這畫是五抓騰龍，要雕成器物的話，只有皇家才能享有。我一個小小山野村夫，豈敢造次？”
孫大少說道：“你這村夫還算有見識，這‘龍翔九天’就是要獻給當今聖上的壽禮！這是我義父知府大人吩咐辦的事，你要不惜代價精工細雕，千萬不能有什麼閃失，務必在聖上壽辰之前雕好。”
柳一刀眉頭一皺道：“能為當今皇上效力，是草民的榮幸，但這根雕講究的是‘三分雕琢，七分天成，’必須是量才而做，製作‘龍翔九天’的根材可遇不可求！”
孫大少一聽柳一刀這麼說，臉一沉道：“你當我是傻子嗎？你做出那麼多的東西，難道都是天生長出來的嘛？這事可是上通天子的大事，你要是不幹的話，你可知道後果是什麼？”見柳一刀不卑不亢就又說：“這活你願不願意都得接，三天後你必須得給我開工！”說完拂袖而去。徒兒李才趕緊陪著笑臉送出大門。過了一會李才走了回來對師父說：“師父，這是咱揚名得利的好事，你為什麼要得罪官府？”李才還想往下說，見師父牙關緊咬青筋暴露，嚇得他把到嘴邊的下句話又咽了回去。
三天一轉眼就過去了，這天一大早，柳一刀叫過李才不無遺憾地說：“為師我大難臨頭了，本想等你出師前把手藝傳給你，現在看來這門絕活要失傳了。”說著柳一刀拿出一些銀兩遞給徒兒又說道：“先回家呆些天，看情形再做打算。”師徒二人正在這裡說著話，有人來找李才說他家中老母親病了讓他快快回去。柳一刀一聽趕緊打發徒兒回家去了。並告訴他，不見到自己的口信，千萬不要回來。
柳一刀送走徒兒，在家靜靜的等著，可是三天過去了，孫大少沒有來，一轉眼到了第十天，孫大少帶著官差領著人來了，什麼都不說綁了柳一刀就走，輾輾轉轉來到了縣府大衙，進的大堂來，柳一刀就見堂前烈焰騰騰，上面架著一口翻滾的油鍋，再看大堂上坐一個肥頭大耳的人，孫大少衝那人施了一禮，又扭過頭衝著柳一刀吼道：“大膽刁民，見了知府大人還不跪拜！”
那肥頭知府看了柳一刀一眼說：“我給你兩條路，要麼雕出‘龍翔九天’，要麼就進油鍋，任你選。”
柳一刀早就做好了一死的打算，但是當他一抬眼看到了那根材時，他立刻大驚失色，眼前這根材儼然是‘龍翔九天’的雛形，這刀法分明就是他的手法！他有些傻了。一旁的孫大少不陰不陽地說：“你的徒兒比你識時務！”
柳一刀什麼都明白了。原來李才那天送孫大少出門時，被孫大少威逼利誘動了心，於是演了一出母病的假戲，李財跟隨柳一刀多年，略知他擅用“蟻工雕木”，於是，讓孫大少收來這根材，再用糖稀誘使螞蟻雕木。哪知螞蟻來了不少，卻不是他想象的那樣子，螞蟻光吃糖不幹活。肥知府一氣之下打斷了李才的雙臂投入大牢。沒辦法才把柳一刀押來。
柳一刀聽了之後，並沒有怪罪徒兒，只是嘆了一口氣說道：“罷了！螻蟻尚且貪生，這活我接了！”
見柳一刀答應了，知府也鬆了一口氣，便問道：“難道你真用螞蟻雕刻？”柳一刀點點頭順手從口袋裡取出來一個小瓷瓶，拔開瓶塞往地上到了兩滴液體，過了一會就見地上來了許多螞蟻，他又取出另一瓶倒出兩滴，那螞蟻馬上就散開。在場的人呆呆地看著，不知道這是什麼把戲？柳一刀對大家說：“這是我家祖傳的東西，第一瓶是‘蟻餌液’，用螞蟻愛吃的東西熬製而成，第二瓶是‘驅蟻液’是用中草藥熬製的。根雕雛形雕好後，用毛筆把這兩種液體塗上，需要深雕的地方鑿出糙面塗上‘蟻餌液’不需要雕的地方塗上驅蟻液”，這樣螞蟻就會按著你的意圖啃咬木頭，出來的效果就像天然長出來的一樣。
知府聽了連連稱奇，於是就催促說那就快動工吧！柳一刀說：“這根雕雛形還很粗糙，我必須從新雕刻，要五天以後才能施放螞蟻。而且那些工蟻是山上特殊的種群，個頭比一般的螞蟻大好幾倍，是祖上馴化出來的，就在自己家附近，所以必須把根雕拿回家去。”知府一聽趕緊派了幾個人把根雕抬到柳一刀家中去。並讓衙役日夜盯守。
柳一刀日夜雕刻，到了第五天，肥頭知府坐著轎子一行人浩浩蕩蕩來到柳家。柳一刀迎上前說：“大人，現在到了雕木的關鍵時刻，工蟻最怕驚擾，官差可否留在門外？”知府點點頭應許了，只讓乾兒子孫大少一人跟隨進來。
柳一刀帶著二人來到後院，左拐右拐來到一個小屋內，也就是螞蟻雕木的地方，根雕都已塗好了液體，柳一刀跺跺腳，就見地上不知怎麼就冒出來一層赤色的螞蟻，這些螞蟻大的出奇，像成人手指肚那麼大，轉眼那根雕上就爬滿了密密麻麻的螞蟻，就見它們用那鉗子一樣的大牙啃噬著，木屑一層一層的往下掉。
知府和孫大少看得目瞪口呆，孫大少問：“這是最後一道工序？”柳一刀說：“用‘驅蟻液’再浸泡一下就完事了。”說著柳一刀拿出“驅蟻液”灑到根雕上，螞蟻迅速的撤了下來，瞬間不知爬到哪裡去了。這時孫大少突然抽出腰間的刀來，兇相畢露：“我要讓‘龍翔九天’獨一無二。”那肥頭知府一旁拍手叫好。
“且慢”柳一刀一把撕開衣服，漏出胸前的一個大疤痕，“還記得這個嘛？你們欺男霸女，草菅人命，天理不容！”
孫大少一愣，細細一看柳一刀胸前的疤痕是個蟻字，他一下子想起十多年前，去逛廟會時，見一小娘子生的如花似玉，頓起歹意，上前動手動腳的調戲，這時那女人的丈夫趕來大聲呵斥，孫大少一怒之下把他綁在了大樹上，在他的胸上用刀劃了一個蟻字，並說整死你就像踩死個螞蟻一樣。這時知府大人路過這裡，那女子前去求救，不想知府大人卻當眾說那女子不守婦道，勾引富家子弟。那女子連羞帶憤一頭撞在石牆上當場身亡。
柳一刀就是當年那女子的丈夫。柳一刀冷笑道：“你們視民如蟻，今天就讓你們看看螞蟻的厲害！”其實柳一刀早有準備，他提前在自己身上塗了“驅蟻液”，又把早就放在地下的兩大瓶“蟻餌液”踢倒，大量的藥液灑了出來，藥液如此的多，身上到處都佔滿了那個味道。孫大少和知府順著柳一刀的目光一看，滿地的螞蟻密密麻麻，正迅速的往身上爬。瞬間便爬滿了赤色的大螞蟻，柳一刀迅速關上了門，在外面上了一個大銅鎖，從後門走了。二人被螞蟻啃的鬼哭狼嚎，可惜後院離大門的距離太遠，哪有人能聽得見。當官差找到那裡時，就見一群大螞蟻還在啃噬那兩具白骨。
後來“龍翔九天”還是到了皇上手裡，皇上讚歎：“此物只應天上有，人間妙手偶得之！”但是，皇上和所有的大臣都不明白，為什麼底部的落款是“蟻民莫欺”！
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