俗話說成王敗寇，歷史都是由勝利者譜寫。消滅元朝的功績，最後都歸功於建立明朝的朱元璋身上。但很多人不知道的是，有一位被朱元璋打敗的人，卻在抗元戰爭的初期，發揮了比朱元璋更大的作用，這個人就是張士誠。
張士誠，原名張九四，出生於泰州興化白駒場一個窮苦的鹽民之家。為了生活，張士誠子承父業，10歲就開始在官鹽船上靠苦力掙錢。雖然張士誠收入微薄，但是為人卻十分仗義，逐漸在眾多鹽民之中樹立了一些威信。
後來由於收入微薄，張士誠和幾個膽大的同鄉開始販賣私鹽。雖然販賣私鹽利潤很大，但是由於張士誠地位低微，而且販賣私鹽違法，因此經常受到一些富戶的威脅欺凌。除了富戶的欺壓之外，在白駒場當地還有一個鹽警名叫丘義，仗著官職欺行霸市，對鹽民們非打即罵。
日積月累，張士誠受夠了欺凌，在1353年正月，32歲的張士誠同弟弟及同鄉共十八人密謀起義。他們歃血為盟，抄起挑鹽用的扁擔，先是打死了鹽警丘義，又衝進富戶家中，將錢糧分給當地百姓，史稱“十八條扁擔起義”。也許是張士誠早年積累的威信起了作用，也許是窮苦鹽民早已受夠，總之，張士誠的武裝起義一呼百應，一大批人紛紛拿起武器要跟著張士誠幹！
張士誠的起義軍先攻下泰州，後又佔據了高郵，此時的張士誠沒想到起義這麼順利，有點飄飄然，於是稱王建國。但是槍打出頭鳥，元朝丞相脫脫決定拿張士誠殺一儆百，親率百萬大軍圍攻高郵，並放話說不接受投降，誓要屠盡當地兵民。此時的張士誠悔的腸子都青了卻沒有絲毫辦法，但是人算不如天算，脫脫在元朝內鬥中被算計，遭毒酒賜死。張士誠趁元朝大軍群龍無首之時，一舉擊潰，給腐朽的元朝再一次沉重打擊。
度過了高郵一劫後，張士誠的起義軍蓬勃發展，將士數十萬，地盤縱橫兩千餘里，而且佔據的多數都是江南富庶之地，因此有“陳友諒最桀，張士誠最富”之說。1356年，張士誠定都平江（今蘇州），同年，朱元璋也趁張士誠進攻江南元軍時攻下集慶（今南京）。
由於張士誠佔據的地方十分富庶，有錢有兵的他眼前沒有太大危機，於是慢慢變的驕奢淫逸，不再過問軍政。張士誠帶頭玩樂，手下的將士們自然有樣學樣，紛紛貪汙受賄、享受遊玩，打了敗仗張士誠也不責罰，依然用當年販賣私鹽時的兄弟情義治理國家。
在殘酷的戰爭年代，不進則退，張士誠不思進取，朱元璋的隊伍卻是完全不同的景象。攻下南京後，朱元璋自知仍十分弱小，於是不斷網羅人才，建立賞罰分明的制度。相較之下，張士誠的失敗是註定的！
朱元璋打敗陳友諒之後，開始把矛頭直指張士誠。1366年，朱元璋派徐達、常遇春兩位大將，集中力量消滅張士誠。一方軍紀嚴明、天天打仗，一方賞罰不明、天天享樂，交戰的結果可想而知，張士誠接連戰敗，苦守蘇州城數月後被活捉。張士誠被活捉後便一直絕食，最後上吊自殺，輸掉了江山卻沒輸掉氣節。
值得一提的是，張士誠定都蘇州後，雖然驕奢淫逸，但是對待百姓卻輕徭薄役、勸課農桑，因此即使張士誠最後國破家亡，但是卻始終深得民心。至今，在每年的農曆七月三十，蘇州地區仍會燒香祭奠張士誠，由於張士誠小名九四，因此這種香也被稱為“九四香”。
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