漢族是中國的主體民族，約佔全世界總人口的五分之一，也是世界上人口最多的民族。不過，漢族並不是一個血統純正的民族，而是來源於先秦時期的華夏族。《史記》記載，軒轅黃帝在逐鹿之戰中大敗蚩尤，並吸收了周圍其他部落，逐漸形成了華夏族諸部落（古漢族）。
華夏族在黃河流域十分活躍，先後出現了顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜幾位傑出領袖。至虞舜之後，又有夏禹建夏、成湯立商、姬昌定周的事蹟，前後共1000餘年，華夏族也從內陸擴展到大海。西周滅亡後，進入東周時期（春秋和戰國）時期，以華夏族為主體的周朝諸侯國不斷擴張，覆蓋到了長江、黃河、華北的大部分地區，吸收了鬼方、東夷、淮夷、赤狄、白狄、鮮虞等諸多民族。
當時，一般認為中原地區的齊、晉是華夏族，而秦是西戎，楚是荊蠻和百越。因為早在春秋時期，楚國人就說過：我蠻夷也，不與中國之號諡！而在五百多年後推翻了秦朝的劉邦（漢高祖）、項羽恰恰是楚人。秦國統一戰國，建立了秦朝。
秦始皇自認功蓋三皇五帝，可謂“四海定兮書同文，萬世開兮車同軌”。漢高祖劉邦平定項羽，創建漢朝。正是在漢朝時期形成了最初的漢族，並吸收了百越、南匈奴等民族。在兩漢和三國時期，常用“中國”一詞來指代黃河流域，而北方的漢人則以中國人自居。
兩漢以後，魏晉南北朝時代是民族融合的高潮。自西晉的永嘉之亂開始，遊牧民族大舉進攻中原，揭開了長達三百多年的五胡亂華，導致華北遭到巨大破壞。諸如劉淵、石勒、李雄、慕容皝、姚萇、拓拔珪、宇文泰這樣的少數民族梟雄都融入了漢族血脈之中。因此，在魏晉南北朝時期，漢族吸收了諸如拓拔鮮卑、宇文鮮卑、氐族、屠各匈奴、鐵弗匈奴、盧水胡、羌（與今天的羌族不是一支）等民族。
這就是為什麼隋唐兩代的關隴貴族中多有鮮卑、匈奴血統的緣故。隋朝上接南北朝，下啟唐朝盛世。隋文帝楊堅（漢人）的文獻皇后（獨孤伽羅）就是鮮卑女人，而她的遠祖實際是居於內蒙的匈奴人。唐高祖李淵的母親與孤獨伽羅是親生姐妹，而她們又分別是隋、唐帝王的母親。另外，在唐朝的凌煙閣24功臣之中，也有大量的少數民族，最有名的莫過於鮮卑人長孫無忌了，他的妹妹就是李世民的文德長孫皇后。因此，這一時期的鮮卑雖然已經不再以獨立的民族出現，但卻廣泛融入了漢人中。
唐朝以後，中原王朝進入了長期的衰落期。兩宋守內虛外，未能夠成為世界級的帝國，只是與少數民族共享中華。這一時期，漢地的宋王朝、河套的西夏王朝、漠北的遼王朝包括後來的金王朝分別代表了漢人、党項羌、契丹、女真四個民族，此外還有西域的回鶻、西南的大理、青藏高原的吐蕃。 這種分裂局面一直到蒙古崛起才出現改變。元朝自唐朝以後再度統一中國，而契丹、完顏女真、党項融入蒙古族與漢族之中了。元朝滅亡後，朱元璋將大量的蒙古軍戶編入軍中作戰，這批人的後裔也演變為了漢人。
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