汉族是中国的主体民族，约占全世界总人口的五分之一，也是世界上人口最多的民族。不过，汉族并不是一个血统纯正的民族，而是来源于先秦时期的华夏族。《史记》记载，轩辕黄帝在逐鹿之战中大败蚩尤，并吸收了周围其他部落，逐渐形成了华夏族诸部落（古汉族）。
华夏族在黄河流域十分活跃，先后出现了颛顼、帝喾、唐尧、虞舜几位杰出领袖。至虞舜之后，又有夏禹建夏、成汤立商、姬昌定周的事迹，前后共1000余年，华夏族也从内陆扩展到大海。西周灭亡后，进入东周时期（春秋和战国）时期，以华夏族为主体的周朝诸侯国不断扩张，覆盖到了长江、黄河、华北的大部分地区，吸收了鬼方、东夷、淮夷、赤狄、白狄、鲜虞等诸多民族。
当时，一般认为中原地区的齐、晋是华夏族，而秦是西戎，楚是荆蛮和百越。因为早在春秋时期，楚国人就说过：我蛮夷也，不与中国之号谥！而在五百多年后推翻了秦朝的刘邦（汉高祖）、项羽恰恰是楚人。秦国统一战国，建立了秦朝。
秦始皇自认功盖三皇五帝，可谓“四海定兮书同文，万世开兮车同轨”。汉高祖刘邦平定项羽，创建汉朝。正是在汉朝时期形成了最初的汉族，并吸收了百越、南匈奴等民族。在两汉和三国时期，常用“中国”一词来指代黄河流域，而北方的汉人则以中国人自居。
两汉以后，魏晋南北朝时代是民族融合的高潮。自西晋的永嘉之乱开始，游牧民族大举进攻中原，揭开了长达三百多年的五胡乱华，导致华北遭到巨大破坏。诸如刘渊、石勒、李雄、慕容皝、姚苌、拓拔珪、宇文泰这样的少数民族枭雄都融入了汉族血脉之中。因此，在魏晋南北朝时期，汉族吸收了诸如拓拔鲜卑、宇文鲜卑、氐族、屠各匈奴、铁弗匈奴、卢水胡、羌（与今天的羌族不是一支）等民族。
这就是为什么隋唐两代的关陇贵族中多有鲜卑、匈奴血统的缘故。隋朝上接南北朝，下启唐朝盛世。隋文帝杨坚（汉人）的文献皇后（独孤伽罗）就是鲜卑女人，而她的远祖实际是居于内蒙的匈奴人。唐高祖李渊的母亲与孤独伽罗是亲生姐妹，而她们又分别是隋、唐帝王的母亲。另外，在唐朝的凌烟阁24功臣之中，也有大量的少数民族，最有名的莫过于鲜卑人长孙无忌了，他的妹妹就是李世民的文德长孙皇后。因此，这一时期的鲜卑虽然已经不再以独立的民族出现，但却广泛融入了汉人中。
唐朝以后，中原王朝进入了长期的衰落期。两宋守内虚外，未能够成为世界级的帝国，只是与少数民族共享中华。这一时期，汉地的宋王朝、河套的西夏王朝、漠北的辽王朝包括后来的金王朝分别代表了汉人、党项羌、契丹、女真四个民族，此外还有西域的回鹘、西南的大理、青藏高原的吐蕃。 这种分裂局面一直到蒙古崛起才出现改变。元朝自唐朝以后再度统一中国，而契丹、完颜女真、党项融入蒙古族与汉族之中了。元朝灭亡后，朱元璋将大量的蒙古军户编入军中作战，这批人的后裔也演变为了汉人。
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