根據記載，在中國歷史上，使用年號的傳統最早源於漢朝。而日本年號的使用借鑑自古代中國，其最早的年號出現在七世紀，也就是中國唐朝時期。公元645年，日本發生宮廷政變，中大兄皇子領導的改新派在政變成功後，擁立孝德天皇掌權。孝德天皇效仿中國的年號傳統，以“大化”作為年號，開啟了日本年號的歷史。
“大化”兩字來自中國《易經》中的“大化流衍，生生不息，陰陽相動，萬物資勝”，還有《宋書》卷二十中的“神武鷹揚，大化鹹熙。廓開皇衢，用成帝基”。此後的1300年來，日本的年號均出自中國典籍，一直至今。
我們大家所熟悉的“明治維新”的“明治”年號，就是出自《易經•說卦傳》：“聖人南面而聽天下，嚮明而治，蓋取諸此也”。發動侵華戰爭的昭和天皇，其“昭和”二字是源於《尚書•堯典》：“九族既睦，平章百姓，百姓昭明，協和萬邦”。
日本現任天皇年號為“平成”，取自《史記•五帝本紀》：舉八元，使布五教於四方，父義，母慈，兄友，弟恭，子孝，內平外成。《尚書•大禹謨》：俞！地平天成，六府三事允治，萬世永賴，時乃功。
2019年，日本新天皇將登基，屆時日本將使用新的年號。日本規定，年號必須為漢字2個字、易寫易讀、未被使用過等。日本相關人士透露，日本政府正在探討把日本的古典作品列入選項範圍。但部分日本專家認為，以漢籍為出處的慣例無法一舉改變。日本高官表示：“如果有來自日本古典作品的好的年號候選，就力爭選用。
2019年日本新年號如果不再從中國典籍中選用，這將是1300多年來的第一回。日本的新年號到底能不能擺脫漢文化，目前還是個未知數。
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