普通話是新中國成立後才開始推廣並普及的，所以說古代是並沒有普通話的。但是在封建社會，朝廷官員也是來自五湖四海，各地方又有各地方的方言，用南腔北調來形容一點也不為過，上朝時皇帝聽不懂方言怎麼辦？遇上脾氣急躁的皇帝或緊急事情，一時誤會豈不是禍從口出？
事實上，幾乎每個朝代都有都有某種通行的共同語言
在秦始皇統一六國前，周公周公制禮作樂時官話就是周禮的一部分，稱為中原雅音。“雅”訓為“正”，“雅”和“夏”兩字古音相通，雅言就是夏言，西周王都一帶是夏地，王都之音被認為是正音，所以，夏地的語言就成了當時的通用語。
據記載，大聖人孔子在給弟子傳授儒家思想的時候，用的就是“雅言”。試想一下，如果孔子操著一口山東方言，那來自各個諸侯國的三千弟子，也不可能聽懂他在講什麼。這樣即使他講的再精闢，對學生來說也如同聽天書一般。
秦始皇統一天下後，朝廷官員的地域情況，就比以前諸侯國更加複雜了，天南地北的都有。因此秦始皇開始實行書同文，車同軌。這樣做的目的也是為了方便交流。
不過隨著朝代的變遷、民族的融合、還有經濟重心的轉移，標準音也會有所變化。在秦之後，漢朝一直到北宋，官話基本上都是中原雅音和關中方言的融合。後來明朝定都南京，南京成為當時的官話。朱棣遷都北京後，由於很多考生都要去上京考試，這也導致了明清時期，很多人都開始學習北京話。
在“正音”這方面，有過貢獻的皇帝也有很多，但是最有激情的恐怕是雍正皇帝。由於在上朝時，他聽不懂廣東、福建地區官員的方言，於是在1728年，下旨設立了“正音書館”，在全國推行北京官話。他要求廣東、福建兩省的讀書人，若聽不懂官話，或不會說官話的，不能參加科舉考試。自從，官話在民間開始慢慢普及。
經過一百多年的努力後，到了十九世紀中期，官話在我國已經非常普及。1867年英國駐北京威妥瑪在書中就提到，官話作為口語媒介之一，不只是屬於官吏階層和讀書階層的，而且也普及到了近五分之四的民眾。
其實，歷史上大部分朝代都有統一的標準音，只是對官員有一定的要求，並沒有強求老百姓去學習。只是雍正推廣在推廣官話這方面，是先秦以來波及面最廣的一次了。而且古代皇帝和大臣交流也基本上沒什麼問題，如果有個別解釋不清楚的，也會用文字來具體說明。
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