第二次世界大戰前和戰爭期間，德國共生產了1200艘各級潛艇，3400艘戰列艦、巡洋艦、驅逐艦及各種輔助艦艇。但是到1945年投降時，德國海軍幾乎被盟軍摧毀殆盡，只剩下470艘U型潛艇和少量巡洋艦，另有200艘潛艇即將建成。
德國U艇
納粹德國被盟軍擊敗後的1945年的5月8日，德國向同盟國遞交了由海軍元帥鄧尼茨簽署的無條件投降書，納粹德國正式宣告投降。
盟軍通過廣播要求所有在海上的德軍潛艇浮出水面，並開到指定港口向盟軍投降。 德國海軍潛艇部隊官兵卻不顧鄧尼茨的命令，又一次私自傳開代號為“彩虹”的暗語，這來源於一戰投降時期的代號。
所有德國海軍部隊都懂得這個“彩虹”信號的意義：這來自一戰後德軍的一次震驚世界的大規模行動，1918年11月21日，74艘德國戰艦被御掉開火裝置後駛入英國的斯卡帕灣，等待交戰雙方談判的最終結果。
得知談判破裂，艦隊指揮官發出“彩虹”信號，50多艘泊在英國海軍基地的德國軍艦，打開海水閥門和密封艙門，集體自沉。它們之中，包括“腓特烈大帝號”和“興登堡號”，沉船行動持續了近8個小時。
鄧尼茨（中）
二戰結束時同樣的局面再次重演：盟軍歐洲戰區最高司令艾森豪威爾，同意部署在歐洲西北部的所有德軍，向蒙哥馬利的21集團軍投降。蒙哥馬利要求包括U型潛艇在內的德國所有軍艦，應完好無損地交到英國軍隊手中。
得知蒙哥馬利的明確要求後，出於投降談判大局考慮，鄧尼茨下令德國海軍停止私自破壞艦艇的行動。但是不知道是下屬於誤解了命令，還是有意為之，一戰時的“彩虹”信號再次在海軍傳開。
一艘德國重型巡洋艦被遺棄
先後有200餘艘德國海軍潛艇在向盟軍投降後又被自行鑿沉，它們包括21艘II型潛艇、70艘VII型、5-6艘IX型、83艘XXI型、33艘XXIII型以及10艘XVII“瓦爾特”型潛艇，沉沒的潛艇中，新型潛艇佔了近60%的比例。
自沉行動當時震驚了世界，但也並不是一艘沒剩，那些還沒有來得及沉掉的潛艇，後來全部交給了盟軍。但是也有幾艘，據說逃到了葡萄牙和阿根廷。鄧尼茨的願望倒是也達成了，即無論如何不能讓艦艇落在蘇聯人手裡。
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