距離現象級電影《紅海行動》熱映已經過去一段時間了，這部主旋律的愛國電影最後票房逼近40億。所有人都被電影裡的中國海軍部隊所震撼所折服。那麼這樣英姿颯爽保家衛國的海軍隊伍到底是怎麼組建的呢？
1877年3月，第一批海軍留學生在沈葆楨、李鴻章等洋務派官員的推動下，留學英法，從此開啟了海軍留學的歷史。他們在歐洲，學習和掌握了當時先進的海軍技術，為中國海軍的建設起到了積極的推動作用。
第一批海軍留學生有38名，他們回國後大多投入到中國海軍的建設之中。在這些留學生中，劉步蟾是一個風雲人物。但是關於他的事蹟，卻備受爭議。
1866年，劉步蟾14 歲，順利考入福州船政學堂。在那裡他學習駕駛、槍炮諸術，後來以第一名的成績畢業。1872 年，朝廷對福建和廣東兩省的海軍學員進行綜合會考，劉步蟾再一次“復冠其曹”奪得第一。
劉步蟾從福州船政學堂畢業後，被安排在“建威”號練習艦上成為一名見習軍官。1873 年日本侵犯臺灣，劉步蟾於第二年奉命到臺灣勘測港口與航道，順利地完成了任務，被晉升為艦長。當時，劉步蟾還只有22 歲。劉步蟾的品學兼優，當時的洋教習日意格、船政大臣沈葆楨對他都十分喜歡。
1877年3月31日，停靠在福建馬尾港的“濟安”號輪船一聲長鳴，載著第一批海軍留學生跨海越洋奔赴歐洲，他們將為中國的“自強”之夢到歐洲學習先進的軍事技術。品學兼優的劉步蟾首當其衝。
經過兩年的學習，劉步蟾、林泰曾於1879年底先期學成回國。沈葆楨對他們甚為滿意，他在給朝廷彙報這批留學生的學習情況時，對他們給予了很高的評價，說他們在國外能夠自我約束，不懈努力，雖然每個人的修行不一，但成績都還不錯。
在回國之前，劉步蟾、林泰曾還先後在英國“拉里”號、“潘尼洛布”號、“阿其力”號、“威靈頓”號軍艦實習，巡歷大西洋、地中海，學習了設防、備戰、佈置水雷、槍炮等技能。根據他們的這些經歷，沈葆楨奏明朝廷，懇請將他們以遊擊身份留在福建儘先補用，並賞頂戴花翎。
1880 年底，第一批海軍留學生全部回國，李鴻章也奏明朝廷，為他們分別請獎。總而言之，這些人幾年出洋學習，都堪大用。第一批海軍留學生歸國之時，李鴻章正在積極籌建北洋海軍。籌建海軍，當時朝野上下的心情都很急迫。1879 年3 月，日本仗著擁有鐵甲艦悍然吞併大清藩屬國琉球。琉球向清政府求救，但清政府對於日本的專橫卻無可奈何。這一事件給朝廷很大刺激，要求加強海防，儘速購買鐵甲艦，並諭令沈葆楨籌備南洋海防，李鴻章籌備北洋海防，並要求丁日昌專駐南洋會同沈葆楨籌辦海防。
李鴻章和丁汝昌淮系出身，因而他們在北洋水師的管理和編制上仍然照搬淮軍的套路。李鴻章也知道丁汝昌缺乏海軍管理經驗，因而讓劉步蟾、林泰曾出任左右翼總兵，協同丁汝昌對海軍進行管理劉步蟾、林泰曾身為兩翼總兵，既然要協同管理，雖然與丁汝昌關係不睦，但二人倒也盡職。北洋海軍的有關操練及整頓事宜，大多都由劉步蟾主持。
在劉步蟾、林泰曾等主持下的北洋海軍的訓練內容、戰法，同舊式水師相比發生了很大的變化。在官兵的訓練方面，劉步蟾從共同科目和專業科目訓練兩大方面入手，對槍炮的使用、損傷管制、潛水游泳、魚雷和水雷的佈置都進行嚴格的訓練。
劉步蟾、林泰曾積極訓練海軍，但個人的努力，終究改變不了北洋水師走向覆亡的命運。甲午海戰，北洋水師幾乎全軍覆沒。北洋水師的覆滅早有預兆。功利的李鴻章一開始就想把北洋海軍打造成“李家軍”，任命丁汝昌就是希望唯自己馬首是瞻。家奴哲學打造出來的軍隊，它的發展也只是李鴻章操弄權力的一種手段。
北洋海軍雖然覆滅了，但軍事留學生畢竟開創了中國近代海防史上的第一支海軍，為後來的海軍復興積累了寶貴的經驗。
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