提起湘軍，我們就不得不提到湘軍的創立人跟統帥，有晚清第一名臣之稱的曾國藩。曾國藩一生的功績數不勝數，這些貢獻都對大清王朝各個方面產生了不可估量的影響，曾有人推崇他是千古第一完人。
今天我們不講曾國藩，講一講曾國藩的弟弟。所謂名門無懦夫，曾國藩的弟弟曾國荃也是一個狠角色。曾國荃有一個有趣的外號“曾鐵桶”，因為曾國荃打仗攻城的時候，喜歡在城外挖戰壕，以此來圍困城中的軍隊。這種方法其實也挺奏效，所以曾國荃經常使用，用的次數多了，大家也就傳開了。因為這樣的作戰方法，像個鐵桶一樣把城池圍住，所以大家都打趣道“曾鐵桶”。
不過“曾鐵桶”也有被別人圍的時候，那是1862年的時候，曾國荃率領的兩萬湘軍被李秀成帶領的二十萬太平軍圍困在天京城外。光看這個數字就令人感覺到實力懸殊，想要取得勝利，除非一個打十個。
不過“曾鐵桶”除了挖戰壕圍城之外，這深挖的戰壕同時也是防守的利器。這樣的防守，即使有二十萬人馬的李秀成也是十分頭疼，總不能人海戰術衝進去吧，那樣損失會十分慘重。這個時候李秀成靈光一閃“曾鐵桶啊曾鐵桶，我還叫李鐵桶呢！”他當即命令自己的二十萬人馬，將這兩萬人馬的地方層層圍困，很明顯，李秀成想用兵家用到爛的技巧——斷水斷糧。
不過李秀成想的這個方法也是有侷限性的，首先是跟曾國荃耗下去，自己的軍隊也需要糧食。這可不是開玩笑的小數目，二十萬人的一天口糧已經很恐怖了。其實是，曾國荃在這裡被圍，清朝必定會派遣援兵，所以此戰不宜拖沓太久。而且當時已經接近冬天了，二十萬人的保暖衣物也沒有著落。加上來自洪天王的壓力，讓他速戰速決，他只能採取進攻。
李秀成組織第一次進攻，不得不說李秀成的軍事嗅覺還是很靈敏的，他選擇兵分兩路，一邊攻擊東側曾國荃的主力部隊，另一邊西側則是曾國荃的糧食運輸道路。這樣子的打法，一是讓曾國荃無法左右分身，二是無論這兩邊那邊破了，曾國荃都是完蛋，當然兩邊都破是最好的。
誰知第一波攻擊硬生生讓曾國荃抗了下來，他的方法很簡單，等敵人靠近了再打，打得準又節省子彈。這樣打下來，李秀成也沒佔到多大的便宜。李秀成一看自己那麼大的優勢，還在曾國荃手上吃虧，一時急了眼。他派遣大批人馬，抄湘軍後路去摧毀湘軍的糧道。曾國荃深知糧道的對軍隊的重要性，連夜讓人修建堡壘保衛糧道，李秀成的目的又落空了。
兩次交鋒下來，李秀成受到了奇恥大辱，實力懸殊如此巨大之下打成這個樣子。他集中自己軍中所有的洋槍洋炮，正面衝鋒湘軍的主力部隊。曾國荃自知太平軍這是要玩命了，他親自上陣跟將士們一起作戰，自己面部被流彈射傷滿臉是血，也沒有下前線。將士們看見主帥的英勇，都紛紛拿出最大的氣魄來，一個個像不要命一樣死守。
這場激戰持續了整整一天才暫時停歇了，曾國荃看著所剩無幾的將士們無奈苦笑，他知道戰爭的殘酷還遠遠不能結束。另一邊，李秀成得到浙江李世賢帶來的幾萬人馬，聲勢更加浩大。李秀成見猛攻不成，換成智取，他跟曾國荃玩起了地道戰。
太平軍一邊進攻湘軍，一邊悄悄派人挖地道，李秀成為了不讓曾國荃有所察覺，想到了一個自認為巧妙的辦法。他讓工匠做一批形狀像棺材，但是尺寸小很多的木箱子。木匠們奇怪得很，這樣尺寸的棺材怎麼給對面送葬呢？李秀成的妙用就是讓每個將士帶上一個裝滿土的木箱，當作掩護的工具。箱子裡面的土哪裡來的？地上來的！地上的土沒了會怎樣？變成地道啊！原來李秀成打的是這樣的如意算盤！
前面我們提到，曾國荃有“曾鐵桶”這個稱號，李秀成的這個算盤肯定打不響了，簡直是關公面前耍大刀。曾國荃一面應付太平軍的進攻，一面破壞太平軍挖的地道。李秀成簡直要抓狂了，慢慢的太平軍的攻擊沒那麼頻繁跟凌厲。曾國荃哪會放過這樣的機會，即使自己的人所剩無幾，他也瞄準時機組織反攻。
在一次次你來我往的戰鬥中，兩軍在激戰中度過了四十六天。最終，太平軍停止攻擊並撤退。湘軍如鐵般堅固的防守讓太平軍嚐到了苦頭，曾國荃的“曾鐵桶”果然名不虛傳。
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