自秦朝統一多民族以來，中原王朝最大的威脅一直來自北方。無論是秦漢時期的匈奴，還是隋唐時期的突厥，都對長城以南廣袤土地虎視眈眈。唐朝末年，石敬瑭獻出燕雲十六州，契丹、遼、蒙古等遊牧民族相繼南侵，讓北宋和南宋疲於應對。
朱元璋稱帝后，提出“驅逐元虜”的口號，徐達等猛將收復了丟失400多年的燕雲十六州，蒙古人落荒而逃。到了永樂年間，朱棣幾度北伐，蒙古人已經不敢南下牧馬，朱棣因此被稱為是一代雄主，然而，朱棣登基後第一次討伐蒙古並不成功，這次北伐，讓10萬明朝大軍全軍覆沒。主導這次北伐的明軍主帥，名叫丘福。
朱棣登基不久，為何要和蒙古人開戰呢？準確來說，朱棣攻打的是韃靼人，是蒙古的一個部落。在洪武時期，蒙古人被藍玉等名將徹底打敗，他們為了生存，分化成了韃靼、瓦剌、兀良哈三個部落。其中，韃靼部落是成吉思汗所代表的黃金家族後裔，這個部落有很強的帝國情結，他們一直幻想著有朝一日重建蒙古帝國。
靖難之役爆發時，明朝內部自顧不暇，韃靼人看到了“復國”的機會，他們屢次派兵侵擾長城周邊，朱棣當時正在和建文帝打仗，沒有心思對付韃靼人。等朱棣登基，為了休養生息，穩固政權，對韃靼人一直採取姑息的政策。
正是因為這樣，韃靼人以為朱棣懼怕自己，在永樂七年，他們幹了一件“大事”，把朱棣派去的使者殺了，此舉在明朝內部引起軒然大波，朱棣盛怒之下，打算派兵征討韃靼。派誰去呢，首先這個人必須是朱棣信任的嫡系將領，其次，此人必須作戰經驗豐富，最好能一舉打敗韃靼，為朱棣的新朝立威。於是，朱棣想到了丘福。
眾所周知，朱棣是靠“靖難之役”的勝利而登基稱帝的，朱棣登基後，開始封賞靖難之役中的功臣。除了姚廣孝以外，有4位將領功勳最高，被人稱為“奉天靖難四公爵”，這四人分別是丘福、朱能、張玉、張輔。其中，丘福排名第一。
丘福是個傳奇人物，此人不滿18歲就加入了朱元璋的隊伍，明朝建立後，丘福以微弱的軍功被封為百戶，隨軍駐守北平。後來燕王朱棣被派到北平做藩王，丘福在朱棣的麾下立功，升為燕山中護衛千戶，成為朱棣的嫡系部隊。
公元1398年，朱元璋駕崩，建文帝繼位後主張削藩，朱棣被逼造反，丘福是朱棣的鐵桿追隨者。在朱棣率軍南下的過程中，丘福一直擔任前軍先鋒官，為朱棣立下汗馬功勞。可以說，丘福是靖難中的頭號戰將，但是，再勇猛的將領，也有翻船的時候，丘福在征討蒙古的過程中，犯下了致命的錯誤，讓自己一敗塗地。
永樂七年，朱棣任命丘福為徵虜大將軍，領兵十萬，出關討伐韃靼。《明史》雲：
先是，本雅失裡殺使臣郭驥，帝大怒，發兵討之。命福佩徵虜大將軍印，以十萬騎行。
丘福當年67歲，作為靖難功臣，威望甚高。但朱棣知道，丘福如果作為先鋒官，摧鋒陷陣，不在話下。但如果作為主帥，丘福有個臭毛病，就是輕敵冒進。所以，在丘福臨行前，朱棣反覆告訴丘福：“將軍此去，責任重大，萬萬不可輕敵冒進。即使第一戰打不贏也沒關係，後面機會還多。”丘福覺得朱棣太囉嗦，只是一味地點頭敷衍。
等丘福的大軍出發後，朱棣還是不放心，又下了幾道敕書，告訴丘福及各位副將：
軍中有言敵易取者，慎勿信之。
事實證明，朱棣擔心什麼，偏偏來什麼，丘福還是輕敵了。
丘福出了長城之後，就碰到了韃靼的小股兵馬，丘福輕易擊敗他們，從俘虜口中，丘福知道了韃靼可汗的藏身之處。丘福立功心切，帶領10萬大軍浩浩蕩蕩前去掩殺。在此過程中，副將李遠和王聰分別勸阻丘福，認為這可能是敵人的誘敵之計。李遠甚至擋在丘福的馬前，阻止丘福前進。但丘福是主帥，將在外連皇帝的命令都不必聽，何況是副將的呢。丘福下令：全速前進！
丘福終於找到了“韃靼可汗的藏身之處”，但還未等丘福進攻，他就成了韃靼人的甕中之鱉，這場戰爭很輕易地結束了。史載：
俄而敵大至，圍之數重。聰戰死，福及諸將皆被執遇害，年六十七，一軍皆沒。
因為丘福不聽朱棣之言，最終導致10萬大軍全軍覆沒，丘福和諸位將領要麼戰死，要麼被俘而死，朱棣登基後第一次對蒙古的戰爭，不僅一敗塗地，而且敗得讓人心痛。
失敗的消息傳到朝廷後，朱棣悔恨不已，他恨丘福無能，恨丘福不聽勸。但為了正軍心，朱棣含淚下令，剝奪丘福的爵位，將丘福的全家流放邊疆，連嬰兒也不能放過。隨後，朱棣欽點大軍，御駕親征，揭開了明成祖親征蒙古的序幕。
一年後，朱棣站在塞外的斡難河畔（當年成吉思汗興起的地方），看著那些被明朝大軍打的抱頭鼠竄的韃靼士兵，朱棣為丘福惋惜、為之前犧牲的十萬明軍惋惜。
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