清太祖努爾哈赤早年為統一女真各部，採用聯姻結盟的手段拉攏烏拉部首領布佔泰，為此，努爾哈赤先是把自己的兩位女兒嫁給了布佔泰，又把布佔泰的女兒嫁給自己的弟弟為妻，自己又娶了布佔泰的侄女阿巴亥。
1601年，年僅12歲的阿巴亥嫁給了43歲的努爾哈赤。阿巴亥是烏拉部滿泰貝勒（布佔泰的兄長）的女兒，她年輕貌美，丰姿綽約，在努爾哈赤眾多的妻子裡，阿巴亥深得努爾哈赤的寵愛。
在阿巴亥嫁給努爾哈赤後的第三年，即1603年，努爾哈赤原大福晉葉赫那拉·孟古（皇太極之母）因病去世，不久，阿巴亥被努爾哈赤立為大福晉。
阿巴亥比努爾哈赤小31歲，但也為努爾哈赤生了三個後來聲名赫赫的兒子：第十二子英親王阿濟格、第十四子睿親王多爾袞、第十五子豫親王多鐸。
在阿巴亥跟隨努爾哈赤的二十多年裡，正是努爾哈赤勢力發展的關鍵時期，阿巴亥看著努爾哈赤滅輝法部、並烏拉部、葉赫部，創立八旗，征服東海女真各部；看著努爾哈赤建立後金政權，稱大汗，也看著努爾哈赤誓師攻明，取得薩爾滸大戰的勝利。
1621年，努爾哈赤又取得遼瀋之戰的勝利，先後奪取了遼東、遼西地區，然後將矛頭對準了山海關。1626年正月，努爾哈赤又親率10萬八旗大軍，一路向關內殺來。
然而，努爾哈赤卻在寧遠城下遇到了大明的強將袁崇煥的頑強抵抗，袁崇煥率領明軍屢次挫敗後金的進攻，使得後金軍死傷慘重。努爾哈赤又氣又惱，親臨城下指揮攻擊，卻被袁崇煥使用從西洋運來的火炮炸傷。
一代雄主努爾哈赤征戰多年，這是他第一次打敗仗，而且還在戰爭中負了傷，這對於天性自負的老汗王絕對是一個沉重的心理打擊。努爾哈赤哀憐地覺察到：屬於他的時代恐怕要過去了。
七月，一直拖著病體處理公務的努爾哈赤到清河湯泉療養。在療養期間，努爾哈赤敏銳地感覺自己前景不妙，對於這位68歲的老者，一生經歷了太多的政治風雨，他知道自己的眾多貝勒子孫們對汗位的虎視眈眈。此時，他在生命的最後時刻，唯一掛唸的就是自己寵愛著的那位風姿豔麗的大福晉阿巴亥。
努爾哈赤意識到自己來日無多，便急招阿巴亥火速趕到自己的身邊。阿巴亥飛奔地趕到老汗王身邊時，努爾哈赤已經奄奄一息，他對阿巴亥戀戀不捨，他艱難地叮囑阿巴亥，回盛京，他要在眾臣面前宣佈自己的臨終遺命。
可是，在走到離瀋陽城不遠的一個叫瑗雞堡（今瀋陽市于洪區埃金鄉）的小地方，努爾哈赤還是沒能挺住，遺憾地離開了人世。
阿巴亥蠟像
當努爾哈赤歸天的消息傳出，諸貝勒大臣急匆匆趕來，他們輪換肩膀抬著老汗王的棺柩，疾步往京城趕，幾個小時以後，他的遺體已經安穩地躺在了瀋陽的皇宮內。
此時，眾貝勒大臣最關心的事情便是在老汗王彌留之際，與大福晉阿巴亥單獨相處時，有沒有留下政治遺囑，說出把汗位傳給了誰？
阿巴亥面對眾人虎視眈眈的目光，顫抖著說出了老汗王的臨終遺言：由十四子多爾袞繼承汗位，由大貝勒代善輔政，待多爾袞成年後，代善歸政。
然而，一幫貝勒們紛紛質疑不屑，他們抓住了大福晉阿巴亥的一個致命弱點：老汗王臨終時，只有阿巴亥一人在身邊，沒有其他人可以在旁邊為證，所以，這樣的政治遺言是否真實？
於是，當時後金政權的真正大佬級人物出場，四大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極緊急召開了一次碰頭會議，這是一次決定後金未來政局的重要會議。
四大貝勒中，至少有三大貝勒對阿巴亥說出的政治遺囑嗤之以鼻，最多是大貝勒代善還有心同情阿巴亥，因為早在幾年前，努爾哈赤曾為阿巴亥謀劃待自己去世後，由大貝勒代善照顧阿巴亥，為此，代善還傳出與阿巴亥有暖味之情。
當四大貝勒的秘密會議結束，他們穩步走向了大廳中焦急等待消息的同僚們，同時把這場立儲繼位的大戲推向了高潮。
首先，四大貝勒斷然否定了阿巴亥說出的多爾袞繼位的臨終遺命，其次，四大貝勒又傳達了老汗王以前口授於他們的一份遺命：大福晉與老汗王相濡以沫二十餘年，早已情如一人，如今，老汗王走了，委實割捨不下貌美的阿巴亥。所以，老汗王再三叮囑：待吾終，必令殉之！
這一突如其來的變故，又令當時在場的貝勒大臣們大吃一驚。阿巴亥根本沒有意識到四大貝勒一出手就置自己於死地，她說出多爾袞繼位的遺囑，也不過是為了讓自己的未成年兒子們掙得一份最大的政治利益，為還算年輕的自己謀個日後的生活依靠而已。
按照當時女真人的習俗，妻子要殉葬於丈夫，至少要符合兩個公認的基本條件：一是死者割捨不下的愛妻；另一個則必須沒有未成年的兒子。當時，阿巴亥的三個兒子，阿濟格已經22歲成年，而多爾袞15歲，多鐸13歲均未成年，以阿巴亥當時位居大妃之尊，如果不是她在政局的關鍵時刻說出自己的兒子繼位的話，肯定是不會生殉於老汗王。
這樣，距離努爾哈赤崩逝還不到一天，以皇太極為首的褚貝勒傳努爾哈赤遺詔，要阿巴亥即刻殉死陪葬於老汗王。丰姿豔麗的阿巴亥此時36歲，還正值盛年，她在被逼無奈的情況下，只得自縊殉死，之後與努爾哈赤的遺體同時出宮，被安放在瀋陽城內西北角。三年後，阿巴亥同努爾哈赤入葬於建成的瀋陽福陵。
本文參考文獻：《正說中國三百五十帝》、《中國后妃全傳》
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