位於南美洲玻利維亞的烏尤尼鹽湖是世界上最大的鹽湖，也是海拔最高的鹽湖之一，這個“巨無霸”鹽湖有很多奇特之處，它有著令人驚豔的美麗景色，被稱為“最浪漫的目的地”之一；它有著令人驚歎的平坦，這個面積與天津相仿的大鹽湖，水平面高差只有不到一米；現在，人們發現它還是個聚寶盆，它有什麼寶貝令人類垂涎欲滴呢？
烏尤尼鹽湖位於南美玻利維亞西南的阿爾蒂普拉諾高原上，是世界上海拔最高的鹽湖之一，更為引人注目的是，它是世界上最大的鹽湖。烏尤尼鹽湖還有“天空之鏡”的美譽，圖中“天空之鏡”正反射著Tunupa火山的倒影。親身體驗過烏尤尼“天空之鏡”奇觀的人，無不為之傾倒。攝影/TPG大，月球上可見的白斑1969年7月20日，美國宇航員尼爾·阿姆斯特朗和巴斯·奧爾德林第一次在月球上遙望人類的家園——地球，就像嬰孩在辨識著母親身上熟悉而又陌生的一切。在黑暗寂靜中，他們的目光被美洲大陸中部的一大塊白色區域所吸引。它是那樣的醒目和耀眼，反射出只有冰雪才會有的銀光。宇航員們知道，那裡是南美洲安第斯山脈的位置，一定是那地球第二大高原上的冰川雪峰在閃閃發光。
然而他們錯了。那片一萬平方公里的純白，是當時被世人知之甚少的玻利維亞烏尤尼大鹽沼——地球上最大的鹽湖。
烏尤尼不僅是世界上最大的鹽湖，而且是海拔最高的鹽湖之一。它位於南美玻利維亞西南的阿爾蒂普拉諾高原上、安第斯山最寬闊之處。它是安第斯山脈在4萬年裡幾次滄海桑田的地質演變結果。烏尤尼鹽湖海拔3656米，坐落在山脊之上，扼守著玻利維亞翻越阿爾蒂普拉諾山的主要山口。儘管烏尤尼湖會有2－20米水深，但在地理稱謂上人們更願意把它稱為“鹽沼”。這是因為它的湖面上幾乎全部覆蓋著一層厚厚的鹽殼，中部達6米厚。
烏尤尼鹽湖鹽層很多地方都超過6米厚，總儲量約數百億噸，夠全世界人吃幾千年。由於烏尤尼鹽湖是天然的鹽田，所以當地居民在經濟活動上盛行採鹽。當地人常常堆砌出許多高1米左右的小鹽丘來暴曬乾燥，或以斧頭劈切出高數十釐米到1米的立方體。這些粗鹽除了送往附近的精製工廠加工外，也有當地人拿來作為屋舍建材使用。攝影/Kazuyoshi Nomachi/C
烏尤尼鹽湖遙感圖及位置圖平，海拔校正的參考一萬平方公里的面積讓烏尤尼戴上“世界最大”的桂冠當之無愧，但大並不是它的最主要特點。與世界其他著名鹽湖相比，更讓烏尤尼獨具特色的是那裡的氣候。人們熟悉的世界大鹽湖，不論是中東的死海、東非大裂谷的鹽湖，還是美國的猶他大鹽湖，無一不位於炎熱的沙漠和乾旱盆地，而烏尤尼則位於海拔近4000米的阿爾蒂普拉諾高原。這裡有兩個顯著的氣候特徵：一是天空無雲造成的極為強烈的日照，二是高海拔造成的低溫。與其他鹽湖的乾熱不同的是烏尤尼的乾冷。雖然白天的日照十分強烈，但實際氣溫卻並不高。尤其是在夜晚，只要太陽一落山，氣溫馬上就會降到0℃左右。這裡夜間的氣溫全年保持在5℃到—9℃。
烏尤尼的相對溼度也很低，全年平均月降水量不到3毫米。在1月份的雨季高峰期可能會出現較大的暴雨，總降水量達到70毫米左右。暴雨在鹽殼表面造成一二十釐米深的積水。在這時，與其說烏尤尼終於變成了真正鹽湖的樣子，不如說它變成了一塊碩大無朋的明鏡，無比清晰地映射出瓦藍瓦藍的天空，這也是烏尤尼別稱“天空之鏡”的來源。
烏尤尼鹽沼最令人驚歎的是它的平坦。利用衛星定位系統勘察結果表明，這個面積相當於天津大小的大鹽沼，水平面高度差只有不到一米。烏尤尼的平坦，讓它成了地表海拔校正的最佳參考點。傳統上在地表高度的測量上，人們利用海平面為參考點。但是諸如大氣的折射和潮汐、波浪等不穩定因素會給測量帶來誤差。而烏尤尼鹽沼不僅平坦如鏡，而且它的上空總是乾燥無雲，為有關測量提供了比海平面更為理想的條件。
前來烏尤尼鹽湖旅遊的遊客喜歡開著四驅車體驗無拘無束的駕駛樂趣，喜歡乘坐熱氣球高空飛行，喜歡來一場彩色高爾夫（白色高爾夫球在烏尤尼通常找不見），同時也要嘗試下榻“鹽旅館”的滋味。玻利維亞不但把烏尤尼鹽湖打造成戶外運動的天堂，還就地取材，用鹽建造旅館，營造獨特的樂趣。攝影/TPG
圖為烏尤尼鹽湖中的鹽博物館，鹽對當地人來說，不僅是直接販賣的商品，還包括了傳統的傳承和文化的延續等眾多含義。當地的鹽雕有大有小，既有圖中我們見到的大型鐘樓鹽雕，也有巴掌大小的動物鹽雕，這些用鹽結晶雕刻出來的鹽雕，晶瑩剔透，仿如水晶製品。攝影/TPG
富，地球綠色的希望烏尤尼令人難以估量的真正價值，隱藏在它晃得人睜不開眼的白色鹽層下面。那一片遼闊的鹽水湖泊，其中不僅含有非常豐富的鈉、鉀、鎂的化合物，而且鋰的蘊藏量尤其高得驚人。據美國聯邦地質調查局的報告，烏尤尼鹽湖的鋰蘊藏量高達540萬到900萬噸，幾乎佔全球鋰蘊藏量的一半。有人說，如果烏尤尼的鋰礦得以開發，南美窮國玻利維亞將富可匹敵中東石油鉅富沙特阿拉伯。這種說法不無道理。
在烏尤尼鹽沼裡，這個叫“科羅拉多”的鹽湖，有另外一道風景，那裡的湖水因熱泉呈現出磚紅色，淺淺的湖面上往往被成千上萬只聖詹姆斯紅鶴所覆蓋。它們的羽毛有著與湖泊同樣深淺的紅色。這些珍禽以細小的水藻植物為食物，這種水藻則生長在含鹽的、近乎凝結的湖水中。攝影/George Steinmetz/C
清晨柔和的陽光中，攝影師在空中拍攝到了烏尤尼鹽湖邊緣正在奔跑的小羊駝，長長的身影彷彿是畫在大地上的巨幅作品。小羊駝正前往淺水區喝鹽水以補充身體鹽分，然後就會回到烏尤尼的淤泥灘中。小羊駝的毛絨非常保暖和柔軟，是很好的紡織品材料。攝影/George Steinmetz/C
烏尤尼鹽湖幹湖床的不規則造型好像是大自然創作的一幅抽象畫，這片地表上最大一塊不是冰雪的潔白，不再是無人染指的處女地了，兩道車痕顯示著現代化的足跡已踏足於此。如果在此只是開展生態旅遊，對烏尤尼和當地居民未嘗不是一件好事，但鋰礦的開發無疑會對這裡的生態環境帶來巨大的衝擊，儘管人類如此需要鋰資源來實現地球的綠色希望。攝影/Kazuyoshi Nomachi/C鋰，是現代人既陌生又熟悉的元素。20年前，對大多數人來說，它只是化學元素週期表上一個不起眼的金屬元素，而如今，凡是使用手提電腦和移動電話的人誰又不知道那小巧耐用的鋰電池？鋰，不僅在現代通訊和信息技術中扮演著至關重要的角色，而且在它的身上承接著地球綠色未來的希望。
近年來，歐美和日本的許多有名的汽車公司為此紛紛研製開發新一代電動汽車，試圖用電力驅動代替石油燃料。而為這類電動汽車提供動力的最佳選擇就是使用鋰電池。
目前世界個各大汽車集團雖然陸續推出了各種款式的電動汽車，但並沒有形成商業化的大批量生產。其中一個很重要的原因就是鋰電池原材料的緊缺。因此，西方各國都把目光投向了尚未開發的“鋰”巨型寶庫——烏尤尼。
近年來，日本和法國等西方汽車業巨頭和採礦公司都不惜重金，向玻利維亞政府提出了幾十億美元的投資計劃，意在開發烏尤尼鋰礦，但均遭到了強烈主張獨立開發本國資源的玻利維亞政府的拒絕。這個國家的總統莫拉雷斯多次強調指出：“我們決不會讓15世紀以來在這個國家發生過的一切重演，決不會讓外國資本拿走我們寶貴的自然資源，而我們的人民卻依然生活在貧困之中。”在“烏尤尼只屬於玻利維亞，不屬於世界”的口號下，玻利維亞政府正在計劃小規模投資開發烏尤尼的鋰礦資源。面對世界各國急迫的目光，莫拉雷斯總統的回答是：“必須按我們的時間表進行。”
本文選編於《中國國家地理》2011年03月刊
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