位于南美洲玻利维亚的乌尤尼盐湖是世界上最大的盐湖，也是海拔最高的盐湖之一，这个“巨无霸”盐湖有很多奇特之处，它有着令人惊艳的美丽景色，被称为“最浪漫的目的地”之一；它有着令人惊叹的平坦，这个面积与天津相仿的大盐湖，水平面高差只有不到一米；现在，人们发现它还是个聚宝盆，它有什么宝贝令人类垂涎欲滴呢？
乌尤尼盐湖位于南美玻利维亚西南的阿尔蒂普拉诺高原上，是世界上海拔最高的盐湖之一，更为引人注目的是，它是世界上最大的盐湖。乌尤尼盐湖还有“天空之镜”的美誉，图中“天空之镜”正反射着Tunupa火山的倒影。亲身体验过乌尤尼“天空之镜”奇观的人，无不为之倾倒。摄影/TPG大，月球上可见的白斑1969年7月20日，美国宇航员尼尔·阿姆斯特朗和巴斯·奥尔德林第一次在月球上遥望人类的家园——地球，就像婴孩在辨识着母亲身上熟悉而又陌生的一切。在黑暗寂静中，他们的目光被美洲大陆中部的一大块白色区域所吸引。它是那样的醒目和耀眼，反射出只有冰雪才会有的银光。宇航员们知道，那里是南美洲安第斯山脉的位置，一定是那地球第二大高原上的冰川雪峰在闪闪发光。
然而他们错了。那片一万平方公里的纯白，是当时被世人知之甚少的玻利维亚乌尤尼大盐沼——地球上最大的盐湖。
乌尤尼不仅是世界上最大的盐湖，而且是海拔最高的盐湖之一。它位于南美玻利维亚西南的阿尔蒂普拉诺高原上、安第斯山最宽阔之处。它是安第斯山脉在4万年里几次沧海桑田的地质演变结果。乌尤尼盐湖海拔3656米，坐落在山脊之上，扼守着玻利维亚翻越阿尔蒂普拉诺山的主要山口。尽管乌尤尼湖会有2－20米水深，但在地理称谓上人们更愿意把它称为“盐沼”。这是因为它的湖面上几乎全部覆盖着一层厚厚的盐壳，中部达6米厚。
乌尤尼盐湖盐层很多地方都超过6米厚，总储量约数百亿吨，够全世界人吃几千年。由于乌尤尼盐湖是天然的盐田，所以当地居民在经济活动上盛行采盐。当地人常常堆砌出许多高1米左右的小盐丘来暴晒干燥，或以斧头劈切出高数十厘米到1米的立方体。这些粗盐除了送往附近的精制工厂加工外，也有当地人拿来作为屋舍建材使用。摄影/Kazuyoshi Nomachi/C
乌尤尼盐湖遥感图及位置图平，海拔校正的参考一万平方公里的面积让乌尤尼戴上“世界最大”的桂冠当之无愧，但大并不是它的最主要特点。与世界其他著名盐湖相比，更让乌尤尼独具特色的是那里的气候。人们熟悉的世界大盐湖，不论是中东的死海、东非大裂谷的盐湖，还是美国的犹他大盐湖，无一不位于炎热的沙漠和干旱盆地，而乌尤尼则位于海拔近4000米的阿尔蒂普拉诺高原。这里有两个显著的气候特征：一是天空无云造成的极为强烈的日照，二是高海拔造成的低温。与其他盐湖的干热不同的是乌尤尼的干冷。虽然白天的日照十分强烈，但实际气温却并不高。尤其是在夜晚，只要太阳一落山，气温马上就会降到0℃左右。这里夜间的气温全年保持在5℃到—9℃。
乌尤尼的相对湿度也很低，全年平均月降水量不到3毫米。在1月份的雨季高峰期可能会出现较大的暴雨，总降水量达到70毫米左右。暴雨在盐壳表面造成一二十厘米深的积水。在这时，与其说乌尤尼终于变成了真正盐湖的样子，不如说它变成了一块硕大无朋的明镜，无比清晰地映射出瓦蓝瓦蓝的天空，这也是乌尤尼别称“天空之镜”的来源。
乌尤尼盐沼最令人惊叹的是它的平坦。利用卫星定位系统勘察结果表明，这个面积相当于天津大小的大盐沼，水平面高度差只有不到一米。乌尤尼的平坦，让它成了地表海拔校正的最佳参考点。传统上在地表高度的测量上，人们利用海平面为参考点。但是诸如大气的折射和潮汐、波浪等不稳定因素会给测量带来误差。而乌尤尼盐沼不仅平坦如镜，而且它的上空总是干燥无云，为有关测量提供了比海平面更为理想的条件。
前来乌尤尼盐湖旅游的游客喜欢开着四驱车体验无拘无束的驾驶乐趣，喜欢乘坐热气球高空飞行，喜欢来一场彩色高尔夫（白色高尔夫球在乌尤尼通常找不见），同时也要尝试下榻“盐旅馆”的滋味。玻利维亚不但把乌尤尼盐湖打造成户外运动的天堂，还就地取材，用盐建造旅馆，营造独特的乐趣。摄影/TPG
图为乌尤尼盐湖中的盐博物馆，盐对当地人来说，不仅是直接贩卖的商品，还包括了传统的传承和文化的延续等众多含义。当地的盐雕有大有小，既有图中我们见到的大型钟楼盐雕，也有巴掌大小的动物盐雕，这些用盐结晶雕刻出来的盐雕，晶莹剔透，仿如水晶制品。摄影/TPG
富，地球绿色的希望乌尤尼令人难以估量的真正价值，隐藏在它晃得人睁不开眼的白色盐层下面。那一片辽阔的盐水湖泊，其中不仅含有非常丰富的钠、钾、镁的化合物，而且锂的蕴藏量尤其高得惊人。据美国联邦地质调查局的报告，乌尤尼盐湖的锂蕴藏量高达540万到900万吨，几乎占全球锂蕴藏量的一半。有人说，如果乌尤尼的锂矿得以开发，南美穷国玻利维亚将富可匹敌中东石油巨富沙特阿拉伯。这种说法不无道理。
在乌尤尼盐沼里，这个叫“科罗拉多”的盐湖，有另外一道风景，那里的湖水因热泉呈现出砖红色，浅浅的湖面上往往被成千上万只圣詹姆斯红鹤所覆盖。它们的羽毛有着与湖泊同样深浅的红色。这些珍禽以细小的水藻植物为食物，这种水藻则生长在含盐的、近乎凝结的湖水中。摄影/George Steinmetz/C
清晨柔和的阳光中，摄影师在空中拍摄到了乌尤尼盐湖边缘正在奔跑的小羊驼，长长的身影仿佛是画在大地上的巨幅作品。小羊驼正前往浅水区喝盐水以补充身体盐分，然后就会回到乌尤尼的淤泥滩中。小羊驼的毛绒非常保暖和柔软，是很好的纺织品材料。摄影/George Steinmetz/C
乌尤尼盐湖干湖床的不规则造型好像是大自然创作的一幅抽象画，这片地表上最大一块不是冰雪的洁白，不再是无人染指的处女地了，两道车痕显示着现代化的足迹已踏足于此。如果在此只是开展生态旅游，对乌尤尼和当地居民未尝不是一件好事，但锂矿的开发无疑会对这里的生态环境带来巨大的冲击，尽管人类如此需要锂资源来实现地球的绿色希望。摄影/Kazuyoshi Nomachi/C锂，是现代人既陌生又熟悉的元素。20年前，对大多数人来说，它只是化学元素周期表上一个不起眼的金属元素，而如今，凡是使用手提电脑和移动电话的人谁又不知道那小巧耐用的锂电池？锂，不仅在现代通讯和信息技术中扮演着至关重要的角色，而且在它的身上承接着地球绿色未来的希望。
近年来，欧美和日本的许多有名的汽车公司为此纷纷研制开发新一代电动汽车，试图用电力驱动代替石油燃料。而为这类电动汽车提供动力的最佳选择就是使用锂电池。
目前世界个各大汽车集团虽然陆续推出了各种款式的电动汽车，但并没有形成商业化的大批量生产。其中一个很重要的原因就是锂电池原材料的紧缺。因此，西方各国都把目光投向了尚未开发的“锂”巨型宝库——乌尤尼。
近年来，日本和法国等西方汽车业巨头和采矿公司都不惜重金，向玻利维亚政府提出了几十亿美元的投资计划，意在开发乌尤尼锂矿，但均遭到了强烈主张独立开发本国资源的玻利维亚政府的拒绝。这个国家的总统莫拉雷斯多次强调指出：“我们决不会让15世纪以来在这个国家发生过的一切重演，决不会让外国资本拿走我们宝贵的自然资源，而我们的人民却依然生活在贫困之中。”在“乌尤尼只属于玻利维亚，不属于世界”的口号下，玻利维亚政府正在计划小规模投资开发乌尤尼的锂矿资源。面对世界各国急迫的目光，莫拉雷斯总统的回答是：“必须按我们的时间表进行。”
本文选编于《中国国家地理》2011年03月刊
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