桂發祥十八街麻花是天津的百年老字號麻花店，與天津狗不理包子、耳朵眼炸糕並稱的“天津三絕”，且位列其首。
十八街麻花的問世要比以上“二絕”晚了好幾十年，它始創於20世紀30年代。以“桂發祥”和“十八街”為商標的天津大麻花，因它的發祥地就在如今天津河西區東樓十八街一帶，所以俗稱“十八街麻花”。
十八街麻花的創始人是河北大城縣人範桂林。他於1915年出生於一個貧苦農民家庭，父親早亡，他與母親和兩個哥哥艱難度日。1924年，年僅9歲的範桂林與11歲的二哥範桂才，由母親帶著逃荒，一路要飯來到天津，借住在南樓村，謀求生計。
1928年的時候，13歲的範桂林到東樓十八街的一家麻花鋪當夥計。他每天幫工炸好麻花，然後提著食籃沿街叫賣。過了幾年，範桂林又改去南樓村劉家麻花鋪當夥計，仍然幹著炸麻花和賣麻花的活計。範桂林趁著在兩家麻花鋪學徒和幫工的時機，細心揣摩，認真學習，熟練地掌握了炸麻花的配料成分和炸制的火候、技術。
1936年，範桂林辭了幫工的活計，自己在東樓十八街附近擺設小攤，炸制麻花叫賣。他炸制麻花的技術很不錯，炸成的麻花好看又好吃，很受顧客喜愛，所以小攤生意很好，他很快就攢了一筆錢。範桂林懂得擺攤總不是長久之計，就出錢在小攤附近買下一間小小店面，正式開了一家麻花鋪，字號叫“桂發祥”。
為了在市場競爭中取勝，範桂林反覆試製，設計出一套別出心裁的製作工藝。他把炸麻花用的面改為半發麵，還在麻花白條中間夾放一條含有桃仁、桂花、青紅絲、冰糖等各種配料的酥餡。經過這樣製作的坯料，炸出來的麻花酥脆香甜，別有風味，而且只要存放在乾燥處，雖經多日仍然酥脆口味不變。此外，範桂林的麻花尺寸較大，能炸出幾斤重的大麻花，而且裡外一樣酥脆，這是其他店鋪難以做到的。這些大麻花不僅色香味美，而且造型美觀，簡直像絕妙的藝術品，令人不忍下口。於是範桂林炸的大麻花出了名，“桂發祥”名聞遐邇，而“十八街大麻花”也成了天津著名的特產。
1949年以後，這一具有天津風味的特色小吃逐漸走向全國。1959年，桂發祥的十八街大麻花參加全國商品展覽會，得到好評。1971年，又擺進了廣州出口商品交易會，贏得國內外顧客讚賞。從此，十八街大麻花名揚海內外。
如今，桂發祥十八街麻花憑藉其文化底蘊、品牌優勢、注重研發創新等優勢，早已作為天津著名品牌名揚世界，且因具有安全、綠色、健康和休閒時尚等現代要素，也深受年輕人的愛戴。
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