桂发祥十八街麻花是天津的百年老字号麻花店，与天津狗不理包子、耳朵眼炸糕并称的“天津三绝”，且位列其首。
十八街麻花的问世要比以上“二绝”晚了好几十年，它始创于20世纪30年代。以“桂发祥”和“十八街”为商标的天津大麻花，因它的发祥地就在如今天津河西区东楼十八街一带，所以俗称“十八街麻花”。
十八街麻花的创始人是河北大城县人范桂林。他于1915年出生于一个贫苦农民家庭，父亲早亡，他与母亲和两个哥哥艰难度日。1924年，年仅9岁的范桂林与11岁的二哥范桂才，由母亲带着逃荒，一路要饭来到天津，借住在南楼村，谋求生计。
1928年的时候，13岁的范桂林到东楼十八街的一家麻花铺当伙计。他每天帮工炸好麻花，然后提着食篮沿街叫卖。过了几年，范桂林又改去南楼村刘家麻花铺当伙计，仍然干着炸麻花和卖麻花的活计。范桂林趁着在两家麻花铺学徒和帮工的时机，细心揣摩，认真学习，熟练地掌握了炸麻花的配料成分和炸制的火候、技术。
1936年，范桂林辞了帮工的活计，自己在东楼十八街附近摆设小摊，炸制麻花叫卖。他炸制麻花的技术很不错，炸成的麻花好看又好吃，很受顾客喜爱，所以小摊生意很好，他很快就攒了一笔钱。范桂林懂得摆摊总不是长久之计，就出钱在小摊附近买下一间小小店面，正式开了一家麻花铺，字号叫“桂发祥”。
为了在市场竞争中取胜，范桂林反复试制，设计出一套别出心裁的制作工艺。他把炸麻花用的面改为半发面，还在麻花白条中间夹放一条含有桃仁、桂花、青红丝、冰糖等各种配料的酥馅。经过这样制作的坯料，炸出来的麻花酥脆香甜，别有风味，而且只要存放在干燥处，虽经多日仍然酥脆口味不变。此外，范桂林的麻花尺寸较大，能炸出几斤重的大麻花，而且里外一样酥脆，这是其他店铺难以做到的。这些大麻花不仅色香味美，而且造型美观，简直像绝妙的艺术品，令人不忍下口。于是范桂林炸的大麻花出了名，“桂发祥”名闻遐迩，而“十八街大麻花”也成了天津著名的特产。
1949年以后，这一具有天津风味的特色小吃逐渐走向全国。1959年，桂发祥的十八街大麻花参加全国商品展览会，得到好评。1971年，又摆进了广州出口商品交易会，赢得国内外顾客赞赏。从此，十八街大麻花名扬海内外。
如今，桂发祥十八街麻花凭借其文化底蕴、品牌优势、注重研发创新等优势，早已作为天津著名品牌名扬世界，且因具有安全、绿色、健康和休闲时尚等现代要素，也深受年轻人的爱戴。
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