東漢末年，朝廷給人的印象總是孱弱不堪，任人宰割。可真實的歷史中，東漢中央政府軍鎮壓黃巾起義，戰績實際相當輝煌，稱得上驍勇善戰。但在後來的亂世之中，這支勇猛的軍隊怎麼變成悄然消失了呢？
驍勇之師，不到一年，剿滅黃巾主力
184年二月，黃巾大起義爆發，聲勢非常浩大，不到一個月，全國七州二十八郡都發生了戰事（東漢總共十三州）。
漢靈帝任命何進為大將軍，加強洛陽周邊守衛，置八關都尉（八關都是洛陽周邊的要隘）。同時，“發天下精兵，遣北中郎將盧植討張角，左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱儁討潁川黃巾”。
剿滅黃巾的戰事主要分三個戰場展開：北部戰場以冀州為主（張角、張梁、張寶兄弟）、中部戰場以潁川為主（波才、彭脫）、南部戰場以南陽為主（先後是張曼成、趙弘、韓忠）。
中部戰場：
潁川率先搞定。雖然開局不順，皇甫嵩被迫進駐長社（地名）固守，但很快皇甫嵩抓住戰機，反守為攻。五月，大敗黃巾軍，斬殺數萬人。皇甫嵩被封為都鄉侯。
隨後，皇甫嵩、朱儁乘勝進攻汝南郡和陳國的黃巾軍，打敗波才、彭脫。皇甫嵩上書報告戰況，將功勞歸於朱儁。於是朝廷進封朱儁為西鄉侯。漢靈帝下詔，命令皇甫嵩討伐東郡的黃巾軍，朱儁討伐南陽的黃巾軍。
八月，皇甫嵩與黃巾軍在蒼亭大戰，俘虜黃巾軍將領卜巳。至此，中部三郡（潁川、汝南、東郡）的叛亂全部平定。
北部戰場：
北部戰場是平定黃巾的主戰場。一開始，北部戰場的主將是盧植，他屢次擊敗張角，將張角包圍在廣宗縣城。中央軍的進攻有點小曲折，先是盧植被宦官誣衊（左豐誣其消極進攻）下獄，由董卓接替，董卓進展不力，又被皇甫嵩替換（當時皇甫嵩已平定中部戰場的黃巾軍），最終在十月，政府中央軍一舉攻破廣宗，黃巾軍大敗。
此役之中，黃巾匪首張梁被斬首，黃巾軍三萬多人被殺，約五萬人被逼跳入河中淹死。匪首張角（張梁、張寶的哥哥）在此之前已經病故，他的棺材被剖開，亂刀碎屍，頭顱被送到洛陽。十一月，皇甫嵩又在下曲陽擊敗張角的幼弟張寶，張寶被斬殺，黃巾軍被殺、被俘共十餘萬人。漢靈帝提拔皇甫嵩為左車騎將軍，兼冀州牧，並封為槐裡侯。至此，北部戰場的黃巾主力也被消滅乾淨。
南部戰場：
南部戰場的黃巾主將名叫張曼成，他勢力鼎盛時，駐軍宛城城下一百多天。六月，南陽太守秦頡進攻黃巾軍，斬殺張曼成。張曼成被殺後，所餘部眾又擁立趙弘為統帥，人數再度擴大，達到十餘萬，攻佔了宛城。
朱儁在平定潁川黃巾之後，接受漢靈帝指派，轉而對付南部戰場的黃巾軍。朱儁與荊州刺史徐璆等率軍聯合包圍宛城，從六月攻至八月，一直未能攻克。朝廷有人要求將朱儁調回，被司空張溫勸阻。朱儁不負眾望，果然不久發動進攻，斬殺趙弘。
趙弘死後，黃巾再次由韓忠統帥，捲土重來，佔據宛城抗拒朱儁。朱儁使了一招“聲東擊西”，讓士兵們敲著軍鼓進攻宛城西南角，黃巾軍全都趕赴該處抵禦，朱儁卻親率精兵襲擊宛城的東北角，登上城牆而入。韓忠驚慌失措，要求投降。朱儁不準投降，堅決消滅，以震懾天下黃巾反賊。
韓忠被殺後，剩下的黃巾軍又推舉孫夏為統帥，再次佔領宛城。朱儁發起猛攻，手下司馬（官職）孫堅率領部下首先登上城牆。宛城城破後，孫夏逃走，朱儁追至西鄂縣的精山，再次擊潰黃巾軍，斬殺一萬餘人。至此，南部戰場的戰事也基本結束，中央軍大獲全勝。
以上東漢政府中央軍的輝煌戰績，在司馬光的《資治通鑑》中都有詳細記載。
東漢政府中央軍雖然人數少於黃巾軍，但戰術素養顯然高於黃巾軍，而且中央軍主要將領“三巨頭”（皇甫嵩、朱儁、盧植）善於兵法，不和黃巾軍拼消耗，多次以少勝多，以弱勝強。不到一年時間，基本平定大規模的黃巾起義。
起義餘波不斷，地方派增權，中央軍勢弱
黃巾大起義雖被東漢朝廷鎮壓，但整個王朝的穩定性被嚴重破壞，各地不斷髮生中小叛亂，勢力大的二三萬人，勢力小的也有六七千人，張燕率領的黑山賊，甚至號稱“從者百萬”。
在此情況下，為了有效鎮壓起義，中平五年（公元188年）三月，靈帝接受太常劉焉（後來的益州牧、劉璋的父親）的建議，將部分刺史改為州牧，由宗室或重臣擔任，讓其擁有地方軍、政之權，以便加強地方政權的實力，更易控制地方，有效進剿黃巾殘部。
這招的好處是權力下放了，地方大員可以自己組建軍隊，就近鎮壓農民起義，軍隊的軍餉、糧餉也由地方政府自行解決（有點類似清朝對付太平天國的地方團練），減輕了中央政府的財政負擔。這對於風雨飄搖中的東漢朝廷來說，無疑是“速效救心丸”。
這樣做的壞處，同樣是致命的。地方勢力擁兵自重之後，東漢朝廷對地方的控制越來越弱。即使連劉氏宗親都打起了小算盤，劉焉、劉表、劉虞都沒有在皇帝危難時，將勤王救駕放在首要來考慮。
“三巨頭”的政治不成熟，徹底葬送了中央軍
董卓進京時，皇甫嵩當時統兵三萬駐紮在扶風郡，京兆尹蓋勳秘密與皇甫嵩商議討伐董卓。但董卓同時也召皇甫嵩為城門校尉、召蓋勳為議郎。長史梁衍也勸皇甫嵩起兵抗拒董卓，皇甫嵩仍是不聽，居然選擇了回到洛陽。皇甫嵩一到洛陽，果不其然，董卓立刻安排人羅織罪名，將皇甫嵩下獄，幸得皇甫嵩兒子上下奔走，才留下皇甫嵩一條命。這樣，皇甫嵩這支中央軍就群龍無首，估計是被董卓吃掉了（董卓的西涼軍，也是中央軍，曾經和皇甫嵩的部隊一起，鎮壓韓遂、馬騰的西涼叛亂）。
朱儁也犯了和皇甫嵩類似相同的錯誤。董卓掌權時，想任朱儁為副手，遭其婉拒。隨後朱儁出逃荊州，手上還有點兵力（更屯軍中牟），徐州刺史陶謙等欲推舉朱儁為太師，並傳檄各州牧伯，相邀討伐李傕、奉迎天子。這時，李傕聽從尚書賈詡的計策，派人用天子詔書徵召朱儁入朝。傻乎乎的朱儁，居然放著陽關大道不走，選擇了奉詔入京任太僕，後升任太尉。最後，在興平二年（195年），李傕、郭汜相攻時，郭汜扣留朱儁為人質，朱儁性格剛烈，當日即發病而死。昔日的中央軍名將，本有機會重掌兵權，號令江湖，沒想到被一紙“偽詔”玩弄於鼓掌之間，任人魚肉。
盧植在董卓進京時，已不擔任軍職，任尚書。董卓欲廢黜少帝劉辯，立陳留王劉協為帝，召集文武百官商討，當時無人敢言，只有盧植獨自一人出來反對，董卓大怒，下令將盧植處死，幸得蔡邕、彭伯求情，才免一死。此後盧植一直隱居，只是在去世前一年（191年）短暫當過袁紹的軍師，估計也是榮譽銜的。一代名將、一代大儒，居然落得和姦臣嘴仗朝堂的地步，只能說對官場吃得還不夠透，城府還不夠深，浪費了中央軍“三巨頭”之一的資歷。
摸金校尉曰：
凡帶兵者，首先要餉足糧豐，才能聚人（曾國藩的湘軍，軍餉數倍於綠營）；其次，帶兵者也要有政治眼光，否則很容易被人當槍使，最終自己一無所得，甚至喪命。
東漢政府中央軍，一度驍勇過人，但朝廷糜爛，軍餉糧餉難以為繼，軍隊自然土崩瓦解，融入別家的隊伍中。再加上“三巨頭”都過於迂腐愚忠，不願自己拉起大旗，在亂世之中，等於自廢武功，退出江湖，可惜了。
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