公元1449年（明正統十四年），明英宗朱祁鎮不聽大臣勸阻，受了權宦王振的鼓動，一意孤行親征瓦剌（西部蒙古），結果被瓦剌大軍包圍在今河北懷來的土木堡，戰敗被俘。
抓了人家皇帝，瓦剌首領也先還想趁機攻打北京、繼而拿下整個明朝，因為那時北京防衛空虛，正好可以去撿便宜。
誰知明朝動作奇快，皇太后立即命英宗異母弟、郕王朱祁鈺監國，十天後又經文武百官奏請，立郕王為帝，是為明代宗，遙尊被俘的朱祁鎮為太上皇。
由兵部侍郎升任兵部尚書的于謙臨危受命，全權指揮北京保衛戰。
于謙上任後，立即投入緊張有序的抗戰準備。
兩京、河南、山東等地的勤王部隊動作也不慢，很快陸續趕到北京。
十月初一，也先親率一路精兵，經大同、陽和，佔領了位於河北易縣城西四十公路的紫荊關，僅僅十天就逼近了北京，大軍駐紮在西直門外。
然而，之前那麼厲害的瓦剌軍，此番卻遇到了剋星。
先是在彰義門，也先的先鋒部隊被于謙派兵狠狠收拾了一頓，緊接著派兵夜襲，搞得瓦剌兵疲憊不堪。
十月十三日，也先趁風雨大作進攻德勝門，不料于謙命大將石亨在城外民房內設好埋伏，然後派小股騎兵，將瓦剌軍誘入埋伏圈，被神機營的火箭射死無數，隨後又遭前後夾擊，傷亡數字又上升了幾個“檔次”，被打死的，還包括也先之弟孛羅、平章卯那孩等瓦剌軍大將。
也先發現明軍主力在德勝門，啃不動這個硬骨頭，便轉攻防守相對薄弱的西直門，于謙從彰義門、德勝門抽兵增援，瓦剌軍被打退。
第二天，也先再次進攻彰義門，被于謙埋伏好的神銃手、短搶手擊退。
奮勇打擊敵人的，還有各地的百姓，他們自發組織起來，不斷對敵人進行襲擊。
尤其是北京的百姓，他們積極協助官軍，紛紛登上房頂，用磚頭、石塊招呼敵人。
北方各邊陲重鎮的守軍也決心與城共存亡，為了保家衛國，人人將生命置之度外，居庸關的守軍更是拿出了拼命的架勢，將也先的中路軍死死擋在關外，把居庸關守得如磐石一般。
進攻北京各門都不奏效，而且敗得還很慘，也先怕了，明朝各路援軍即將到達的消息，更是令他冒冷汗。
再不撤退，恐怕後路就會被切斷，永遠也回不了老家，吃不著家鄉的羊肉了！
十月十五日夜，也先率領一部人馬，挾持著皇帝俘虜，向紫荊關撤退。
于謙立即命令石亨集中火炮，向瓦剌軍營招呼，炸死一萬多人。
于謙又命令大軍分路追擊，也先拼命狂逃，總算趕在全軍覆沒之前，逃出了紫荊關。
中路軍、西路軍都吃了大敗仗的消息傳來，脫脫不花率領的東路軍不敢再戰，馬上撤退。
十月二十日，脫脫不花（瓦剌名義上的大汗）單獨遣使進貢，到北京議和。
至此，“北京保衛戰”以明軍大勝而結束。
也先企圖利用皇帝俘虜要挾明朝的陰謀失敗，又不敢一刀砍了，就想趕快丟掉這個燙手山芋，把明英宗送還明朝。
他想“退貨”，這邊卻不想接收。
大臣們當然不敢有這個想法，好歹是自己人啊，何況還是他們的“太上皇”。
不想接收的是明代宗朱祁鈺，而且對於哥哥回國這件事，他還有點害怕——怕這個哥哥回來後，他的位子就不保了。
他的怕是有道理的——當初匆匆忙忙立他為帝，本來就是為了安定天下的權宜之計，朱祁鎮回來後，把位子還給他，也是一件“順理成章”的事情。
朱祁鈺
所以，當大臣王直等人“議遣使奉迎”時，朱祁鈺很不爽：“當初朕本來不想坐這個位子，都是你們逼的！”
雖然沒有挑明他的心思，但這句話的話中話，已經很明顯了。
然而，在“北京保衛戰”中樹立了極高威望的于謙說話了：“天位已定，寧復有他，顧理當速奉迎耳。萬一彼果懷詐，我有辭矣。”
意思是天位已經定了，不會有其他變故了，太上皇即使回來，位子還是您的，請皇上放心，否則我就辭職。
既然于謙給他吃了定心丸，朱祁鈺也不好再說什麼，再說那個俘虜是自己的哥哥啊，不讓他回來，國人怎麼想？歷史怎麼評價？
於是他只好說：“好好好，聽你的，聽你的。”
朱祁鎮回國後，確實風平浪靜，沒出什麼么蛾子。
因為他一回來，就被弟弟軟禁在了南宮，派人嚴密監視，時間長達七年。
軟禁期間，朱祁鎮即使想重坐龍椅，也是不可能的，所以可以想象，在這段時間裡，除了吃了睡睡了吃，回憶回憶當皇帝時的威風，和當俘虜時的屈辱，他基本上不會有別的“痴心妄想”。
朱祁鎮劇照
再說了，當初不聽大臣們一再勸阻，草率親征，落得如此下場，也是他咎由自取。
然而，他想都不敢想的事情，竟然在被軟禁七年後，夢幻一般變成了現實。
爆發於景泰八年（1457年）的“奪門之變”，一下子就把那張本已不屬於他的龍椅，又塞在了他的屁股底下。
而怕失去皇帝寶座的朱祁鈺，卻是怕什麼來什麼，不但被哥哥奪了皇位，也被軟禁了起來，還落得個“死因不明”的下場。
於是問題來了：都風平浪靜七年了，朱祁鈺皇帝的位子也坐穩了，老天為什麼還要“害”他呢？
于謙給他吃的那顆定心丸，怎麼失效了呢？
不能怪老天，也不能怪其他任何人，要怪，就怪他自己。
因為當皇帝太爽了，他一個人爽還不夠，還想讓自己的子子孫孫也爽一爽。
於是，他廢掉之前的合法皇太子、哥哥朱祁鎮的兒子朱見深，改立自己的兒子朱見濟為太子。
朱見深劇照
誰知朱見濟沒這個福分，第二年竟然成了短命鬼，一命嗚呼了。
那時的朱祁鈺正當壯年，太子死了，馬上造人再弄一個太子出來，也許還來得及。
然而，俗話說福無雙至，禍不單行，太子死後沒多久他就病了，而且病得很重，到了無法臨朝的程度，別說再弄一個太子出來，可能連命都保不住了。
皇儲問題，頓時成了大問題！
如果皇帝掛掉，太子又沒了，帝國的接班人怎麼辦？帝國怎麼辦？國不可一日無君，難道讓其他親王，群起爭奪帝位嗎？
一些大臣，自然而然想到了被軟禁的太上皇朱祁鎮。
為首的，是在“北京保衛戰”中立下大功的太子太師、忠國公石亨。
眼見皇帝“疾甚”，石亨與都督張軏（yuè）、太監曹吉祥等密謀發動政變，擁英宗復辟，雖然有“以邀功賞”的個人私慾，但在當時那種情況下，除了這個，似乎沒有更好的辦法。
1457年十月十六日夜，他們動手了。
徐有貞、石亨等人，率一千多石亨的家兵，偷偷進入長安門，直奔軟禁朱祁鎮的南宮而去，毀牆破門而入。
睡夢中的朱祁鎮，還沒明白怎麼回事，就被他們“抓”走了，用輦車載著，從東華門入宮。
守門的武士先是拒不開門，朱祁鎮大喝一聲：“朕乃太上皇也！”
武士們只好把城門打開，放他們進去。
第二天早朝，當左都御史徐有貞高聲宣佈太上皇已經復辟，此前被矇在鼓裡的文武百官，個個目瞪口呆，不知所措。
三天後，朱祁鈺就死了，死因不明，有人說是被殺害的。
朱祁鈺死不足惜，卻連累了“北京保衛戰”中的一大批功臣，挽救了明朝的于謙更是被徐有貞誣告，以謀逆罪被複闢後的朱祁鎮處死，其他當初擁立過朱祁鈺的大臣，也紛紛被朱祁鎮以謀逆罪處死。
而所有助朱祁鎮復辟的功臣，比如石亨、徐有貞等，自然都心想事成，都得到了高官厚祿。
只不過，這些“功臣”的結局，都不太美好。
因“首功”被封為忠國公的石亨從此權欲膨脹，驕橫跋扈，朱祁鎮越來越看不慣，最終因其侄子謀反，被皇帝老兒“順便”以謀反罪下詔處斬，沒來得及砍他腦袋，他自己病死獄中了；
因功爬到內閣首輔位置、一句“不殺于謙，復辟之事師出無名”害了于謙的徐有貞，後因排斥石亨而遭報復，先是被貶為廣東參政，後又被流放到雲南保山，雖然於成化元年獲准恢復官員身份，但仍賦閒在家，再也未獲起用，於成華八年病死。
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