中國經濟文化中心長期以來都是在中原地區，正所謂得中原者得天下，也的確如此，古代一些文化大師如老子、孔子、莊子等聖人都是中原河南地區的，雖然中原屢造戰亂，明代之前的河南都依然是經濟、文化重鎮。
只是到了清末民初，黃河屢次氾濫，中原經濟不斷衰退。同時由於河南離京城比較近，離海洋比較遠，較少受到國外思想影響，再加上清朝文字獄的影響，人們思想逐漸保守起來，不復當年的睿智和開放。而此時與河南一省之隔，同屬華中地區的湖南卻異軍崛起了。
甲午戰爭的烽火點燃的大清子民的熱情和愛國激情，主持廣東虎門銷煙的林則徐成為開眼看世界的第一人。而與抗擊英國侵略者最前沿的廣東相鄰的湖南省，也睜開了她沉睡千年的雙眼。
湖南春秋戰國時期屬於楚國，漢朝為長沙郡，元明時期屬於湖廣行省，清朝康熙年間劃分為湖南省。晚清以前的湖南省，雖然不能用不毛之地來形容，至少是比不上江浙地區和中原地區的。雖然有長沙國的故舊，但相比魯豫陝川江浙等地，湖南歷史以來一向是蠻荒之地，人才稀疏，無足輕重。
然而隨著湘軍與太平天國戰鬥的步伐，湖南人也迅速隨之崛起。之後，曾國藩、左宗棠、譚嗣同、蔡鍔、黃興、宋教仁等英雄名士輩出，此時的湖南，中原乃至江南各省都是難以望其項背的。
那麼晚清湖南崛起從何時開始？又從何人開始？誰又是湖南崛起第一人呢？
那就不能不提一個人，是他開啟晚清以來湖南人崛起的先河，他叫陶澍。陶澍是清代經世致用第一人，他認為：上千年以來，湖南人之所以在官場一直都是弱勢群體，就是因為缺乏一杆"思想大旗"來凝聚力量。思想，這才是地域崛起最關鍵的決定要素!
嘉慶十年(1805年)三月，一代才子紀曉嵐病逝，嘉慶皇帝因其"敏而好學可為文，授之以政無不達"，故贈諡號"文達"。嘉慶皇帝感念紀曉嵐的功績以及對陶澍的力薦，再加上在翰林院幾年對陶澍的觀察，決定開始提拔陶澍，逐步放到一些不同崗位去磨礪重用，以期將來培養為棟樑之才。
陶澍選擇船山先生(王夫之)的"經世致用"作為自己未來的方向，以嶽麓書院、醴陵書院為大本營，構建一個施展才華的良好平臺，源源不斷地輸出人才。此後，湘軍崛起。湘軍之後有淮軍，而後成北洋系，他們都是在政治血緣上有傳承關係的軍事力量。沒有陶澍，便沒有湘軍三傑。
楊毓麟曾下了一個很精當的評語：“鹹同之前，湖南人碌碌無足輕重於天下，湘運之興，從湘軍起。”
陶澍第一次見到胡林翼時，胡才8歲。那一次，陶澍回老家益陽探親，順便去會見當地名士胡律臣（胡林翼的祖父）。胡林翼剛好在爺爺的身邊。陶澍一見到胡林翼就“驚為偉器”，心生喜歡，當即把5歲的女兒許配給他，訂下一門娃娃親。曾國藩與胡林翼是同鄉、同學，是志同道合的好友。胡林翼曾經把兩套《陶文毅公全集》贈送給曾國藩，曾國藩如獲至寶。
湘軍為十幾萬個家庭積累了財富，這個經濟基礎使得很多人可以開始進行教育文化上的投入，這也是為什麼湖南在近代的學校特別多特別強的主要原因。加之曾國藩本人就是翰林出生，崇尚教育，湘軍將官多位秀才舉人，這樣就在湖南形成濃厚而普及的教育氛圍，這種氛圍，薰陶出湖南接下來幾批震驚內外的人才。
在陶澍這課湖南大樹下，雲集了越來越多的湖南人才，最終經過湘軍的洗禮，湖南人才縱橫中國近百年。而這一切不能忘了先賢陶澍。
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