雲岡石窟原名武州（周）山石窟寺，明代改稱雲岡石窟。北魏地理學家酈道元《水經注·灅水》記載：“武州川水又東南流，水側有石，祗洹舍並諸窟室，比丘尼所居也。其水又東轉逕靈巖南，鑿石開山，因巖結構，真容巨壯，世法所稀，山堂水殿，煙寺相望，林淵錦鏡，綴目新眺”。
作為北魏建都平城（今山西大同）時期的大型石窟寺文化遺存，是從北魏文成帝復法啟開鑿之始，到北魏正光年間終結，大致歷經了近70年之久，石窟藝術內容豐富，雕飾精美，是當時統治北中國的北魏皇室集中全國技藝和人力、物力所雕鑿，是由一代代、一批批的能工巧匠創造出的一座佛國聖殿，是新疆以東最早出現的大型石窟群，它以壯麗的典型皇家風範造像而異於其他早期石窟，展現的佛教文化藝術涉及到歷史、建築、音樂等多方面內容。它是東方石雕藝術的精魂，也是中西文化融合的典範，亦代表著公元5-6世紀佛教藝術的最高成就，在中國乃至世界藝術史上佔有重要地位，與敦煌莫高窟、洛陽龍門石窟和天水麥積山石窟並稱為中國四大石窟藝術寶庫，亦與印度阿旃陀石窟、阿富汗巴米揚石窟並稱為世界三大石雕藝術寶庫。
雲岡石窟位於中國山西省大同市城西約16公里的武州（周）山南麓、武州川的北岸，地理位置為東經113º20’，北緯40º04’。石窟依山開鑿，規模恢弘、氣勢雄渾，東西綿延約1公里，窟區自東而西依自然山勢分為東、中、西三區。
現存主要洞窟45個，附屬洞窟209個，雕刻面積達18000餘平方米。造像最高為17米，最小為2釐米，佛龕約計1100多個，大小造像59000餘尊，為中國規模最大的古代石窟群之一。
雲岡石窟的開鑿從文成帝和平初（460年）起，一直延續至孝明帝正光五年（524年）止，前後60多年。此後的東魏、北齊、隋及初唐，平城改為雲中郡恆安鎮治。
雲岡石窟的造像氣勢宏偉，內容豐富多彩，堪稱公元5世紀中國石刻藝術之冠，被譽為中國古代雕刻藝術的寶庫。按照開鑿的時間可分為早、中、晚三期，不同時期的石窟造像風格也各有特色。早期的“曇曜五窟”氣勢磅礴，具有渾厚、純樸的西域情調。中期石窟則以精雕細琢，裝飾華麗著稱於世，顯示出複雜多變、富麗堂皇的北魏時期藝術風格。晚期窟室規模雖小，但人物形象清瘦俊美，比例適中，是中國北方石窟藝術的榜樣和“瘦骨清像”的源起。此外，石窟中留下的樂舞和百戲雜技雕刻，也是當時佛教思想流行的體現和北魏社會生活的反映。
雲岡石窟距今已有1500年的歷史，是佛教藝術東傳中國後，第一次由一個民族用一個朝代雕作而成皇家風範的佛教藝術寶庫，是公元5世紀中西文化融合的歷史豐碑。
形式是內容的載體，佛像又稱法像，是佛法的載體。
佛教歷來注重形象的教化，開鑿於佛教信仰鼎盛時期的雲岡石窟就是對佛學的完美詮釋。
“大同”，是因唐朝在這裡組建過一支多民族融合的軍隊“大同軍”而得名。在化劍為犁，民族和睦的大同，開鑿展示“世界大同”終極理想的雲岡石窟意味深長。
在山崖上開窟造像的創意就是“色不異空，空不異色，色即是空，空即是色”佛學宇宙觀和虛實相生中國傳統文化的形象詮釋。
雲岡開窟造像的帷幕是由高僧曇曜拉開的。他在武州山留下了赫赫有名的“曇曜五窟”。這五尊主佛頂天立地，氣勢磅礴，既是五佛，又分別象徵著北魏王朝的五位皇帝。
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