云冈石窟原名武州（周）山石窟寺，明代改称云冈石窟。北魏地理学家郦道元《水经注·灅水》记载：“武州川水又东南流，水侧有石，祗洹舍并诸窟室，比丘尼所居也。其水又东转迳灵岩南，凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所稀，山堂水殿，烟寺相望，林渊锦镜，缀目新眺”。
作为北魏建都平城（今山西大同）时期的大型石窟寺文化遗存，是从北魏文成帝复法启开凿之始，到北魏正光年间终结，大致历经了近70年之久，石窟艺术内容丰富，雕饰精美，是当时统治北中国的北魏皇室集中全国技艺和人力、物力所雕凿，是由一代代、一批批的能工巧匠创造出的一座佛国圣殿，是新疆以东最早出现的大型石窟群，它以壮丽的典型皇家风范造像而异于其他早期石窟，展现的佛教文化艺术涉及到历史、建筑、音乐等多方面内容。它是东方石雕艺术的精魂，也是中西文化融合的典范，亦代表着公元5-6世纪佛教艺术的最高成就，在中国乃至世界艺术史上占有重要地位，与敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟和天水麦积山石窟并称为中国四大石窟艺术宝库，亦与印度阿旃陀石窟、阿富汗巴米扬石窟并称为世界三大石雕艺术宝库。
云冈石窟位于中国山西省大同市城西约16公里的武州（周）山南麓、武州川的北岸，地理位置为东经113º20’，北纬40º04’。石窟依山开凿，规模恢弘、气势雄浑，东西绵延约1公里，窟区自东而西依自然山势分为东、中、西三区。
现存主要洞窟45个，附属洞窟209个，雕刻面积达18000余平方米。造像最高为17米，最小为2厘米，佛龛约计1100多个，大小造像59000余尊，为中国规模最大的古代石窟群之一。
云冈石窟的开凿从文成帝和平初（460年）起，一直延续至孝明帝正光五年（524年）止，前后60多年。此后的东魏、北齐、隋及初唐，平城改为云中郡恒安镇治。
云冈石窟的造像气势宏伟，内容丰富多彩，堪称公元5世纪中国石刻艺术之冠，被誉为中国古代雕刻艺术的宝库。按照开凿的时间可分为早、中、晚三期，不同时期的石窟造像风格也各有特色。早期的“昙曜五窟”气势磅礴，具有浑厚、纯朴的西域情调。中期石窟则以精雕细琢，装饰华丽著称于世，显示出复杂多变、富丽堂皇的北魏时期艺术风格。晚期窟室规模虽小，但人物形象清瘦俊美，比例适中，是中国北方石窟艺术的榜样和“瘦骨清像”的源起。此外，石窟中留下的乐舞和百戏杂技雕刻，也是当时佛教思想流行的体现和北魏社会生活的反映。
云冈石窟距今已有1500年的历史，是佛教艺术东传中国后，第一次由一个民族用一个朝代雕作而成皇家风范的佛教艺术宝库，是公元5世纪中西文化融合的历史丰碑。
形式是内容的载体，佛像又称法像，是佛法的载体。
佛教历来注重形象的教化，开凿于佛教信仰鼎盛时期的云冈石窟就是对佛学的完美诠释。
“大同”，是因唐朝在这里组建过一支多民族融合的军队“大同军”而得名。在化剑为犁，民族和睦的大同，开凿展示“世界大同”终极理想的云冈石窟意味深长。
在山崖上开窟造像的创意就是“色不异空，空不异色，色即是空，空即是色”佛学宇宙观和虚实相生中国传统文化的形象诠释。
云冈开窟造像的帷幕是由高僧昙曜拉开的。他在武州山留下了赫赫有名的“昙曜五窟”。这五尊主佛顶天立地，气势磅礴，既是五佛，又分别象征着北魏王朝的五位皇帝。
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