定西以“苦瘠甲於天下”而在全國很有名氣。
乾旱缺水，土地貧瘠，生態惡劣，就是昔日定西之標籤。正如新華社《“三西”扶貧記》中描述的那樣，“剁開一粒黃土，半粒在喊渴，半粒在喊餓。”正因如此，定西被聯合國教科文組織認為“這裡不具備人類生存的基本條件。”
但是，歷史上定西並不是“窮山惡水”。秦漢時，這裡“茂林蔭翳”；晉隋時期，隴中人“勤於稼穡，多畜牧”；唐代時，“閭閻相望，桑麻翳野，天下稱富庶者，無如隴右”。
後來，由於戰亂和饑饉，加之自然災害頻發，隴中大地茂林被毀，蔭翳不在。建國以來，由於經濟落後，生活艱苦，“三料”奇缺，定西植被更是遭到嚴重破壞，水土流失嚴重，生態環境日趨惡化。
從上世紀八十年代提出“種草種樹、發展畜牧、改造山河、治窮致富”的號召開始，定西搶抓國家退耕還林還草政策機遇，大力發展草牧業。2017年底，定西已擁有900多萬畝天然草場和320萬畝多年生優質牧草留床面積，基本形成了隴中紫花苜蓿、甘肅紅豆草、岷山紅三葉、岷山貓尾草等特色優質牧草生產基地。全市以紫花苜蓿為主的多年生牧草留床面積穩定在300萬畝以上，每年種植以飼用玉米為主的一年生作物穩定增加到100萬畝，年產鮮草總量達500萬噸以上。
草牧產業在定西產業扶貧之路上可以說三分天下有其一，定西已成為名副其實的“中國西部草都”。
“天蒼蒼、野茫茫，風吹草低見牛羊”，《敕勒歌》中描繪的林草豐茂、牛羊成群的美麗畫卷正在定西大地徐徐展開。
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