每年农历七月十五日是我国三大传统的祭祖大节之一——中元节，又叫鬼节、地官节或斋孤。它是海内外华人地区的传统文化节日，民间有祀亡魂、放河灯、焚纸锭的习俗。2010年5月，文化部将香港特区申报的“中元节”入选，列入国家级非物质文化遗产名录。这一天，最多的就是在烧纸，来祭祀祖先。
民间流传七月十五地府开门放鬼魂的传说，于是中元节渐渐具有了“鬼节”的意味。又适逢佛教超度亡魂的“盂兰盆节”也在这一天，所以七月十五便成了一年之中阴气最重的节日。我国地大物博，不同地区到了中元节，习俗还不同。
河北省有的地区在“中元节”时，带着水果、肉脯、酒、楮钱等前往祖先墓地祭扫。还有的准备果蔬、蒸羊送给外孙，称为“送羊”。
河南省有的地区在“中元节”时，悬挂纸旗于门口，传说可以防虫。有的放风筝，还有的在门前画一灰圈，在圈内焚烧纸公以祭拜祖先。
江苏省有的地区在“中元节”时，河中放四艘船，一艘放焰口，一艘载佛婆念佛，一艘烧锡箔纸锭，一艘放河灯。
四川成都的人们用纸扎“花盘”，上放纸钱及供果，端在手上，在屋内边走边念：“至亲好友，左邻右舍，原先住户，还舍不得回去的亡魂，一切孤魂野鬼，都请上花盘，送你们回去罗！”说完后端到屋外焚化。
国外的中元节也有很多习俗。泰国在农历七月十五当天举办水灯节，人们放天灯为逝去的亡灵祈福。在日本很重视农历七月十五这天，仅次于元旦的重要节日，当地企业、公司一般都会放假一周左右，称为“盆休”，很多出门在外工作的日本人都在选择利用这个假期返乡团聚祭祖，此时像大都市街道多显冷清，有点类似中国的清明节。
各地的习俗很多，随着时代的发展，一些人问：是文明祭祀，还是烧纸烧的一地狼籍？老传统是否可以实行新方式？
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