1895年10月4日上午11：30，日本廣島，戰時大本營，御殿前庭。
一名腦後垂著長辮、身穿中國平民服裝的人，被御前侍衛角田海軍大佐引領著，拜謁明治天皇。角田大佐朗聲稟報了拜謁者的姓名、略歷。明治天皇龍顏大閱，溫語褒獎有加。
這位拜謁者，正是19世紀末20世紀初、日本最著名的間諜之一宗方小太郎。天皇親自接見並褒獎一名間諜，這即使在十分注重諜報工作的日本中亦是罕見的殊榮。宗方在當日的日記中激動地寫道：“區區微功竟達叡聞，以一介草莽之軀，值此軍事倥傯之際，得荷拜謁萬乘之尊之光榮，實不勝感泣之至。”
而在拜謁天皇之前，日軍參謀總長有棲川宮親王，也親自接待了這位諜報人員。拜謁當日下午，大本營眾多高級官員又奉欽命會晤宗方，聽取他對中國局勢的看法。數日後，海軍將領西鄉從道、山本權兵衛等高級將領，又再度宴請宗方，“承詢中國之現狀，開懷暢談達三小時半之久”。
一個在危機四伏的敵國薙髮易裝、風餐露宿、將腦袋提在褲腰帶上搏命的間諜，何以能登廟堂之上，與袞袞諸公們商討軍國大計呢？
宗方小太郎，字大亮，自幼喜讀歷史，與著名的軍國主義者、熊本縣人佐佐友房（1854—1902）交好，師友相稱。
佐佐友房幼習漢學，尊崇天皇，明治政府成立後，卻因參加西鄉隆盛組織的鹿兒島士族反政府叛亂（史稱“西南戰爭”），被判處10年徒刑。3年後因病獲釋，周遊全日本鼓吹其“興亞”夢想。1882年主持熊本濟濟黌中學（該校至今仍是日本名校），培養人才以“護持皇室於無窮、宣揚國威於八表”。1890年佐佐友房當選日本首屆國會眾議員。1900年義和團動亂時，他曾出面策動李鴻章組建南方聯邦，被李鴻章嚴詞拒絕。
1884年，中法戰爭爆發，日本加強了對華諜報工作。宗方小太郎隨佐佐友房來到上海，隨即進入上海東洋學館學習中文。該學館專為日本人學習中文，“教育日本的青年子弟，徹底查明支那的國情，他日大陸經營之時肯定需要”（長崎福岡玄洋社平岡浩太郎評價）。求學之餘，宗方小太郎薙髮易裝，打扮成中國人歷遊北方九省，全程步行，歷盡艱險，收穫頗豐，其長篇調查報告獲得日本高層高度關注，奠定了他作為“中國通之第一人”（其婿宗方丈夫評價）的地位。
1886年，日軍參謀本部諜報軍官荒尾精（又名東方齋）奉派來華，在漢口設立貿易機構樂善堂，以經營眼藥水、書籍、雜貨為掩護，組成了一個遍佈中國主要城市的間諜網。宗方亦加入其中，擔任了北京支部主任。
1887年，宗方以學生名義再度申請赴東北考察，儘管遭到李鴻章的明確反對，但依然獲得了總理衙門頒發的遊歷護照，得以堂而皇之地刺探重要軍情。
1888年，樂善堂明確宗方的北京支部，主要負責刺探清政府中央情報，宗方因此還取了個號“北平”，直抒胸臆。
諜報工作初有成效後，荒尾精退出軍界專事“民間諜報”，著手設立“日清貿易商會”，並在其下開設日清貿易研究所，培訓“支那通”。該研究所獲得日本政府從內閣機密費中的撥款，遂於1890年9月在上海英租界大馬路泥城橋畔開辦。宗方小太郎應邀擔任學生監督。
這個以貿易為名義的學校，根本就沒有開設經濟方面的專門課程，至1893年6月，由於財政困難被迫關閉，只培養了一屆學生。其重要成果之一，是在1892年，與漢口樂善堂編輯出版《清國通商綜覽》，共2編3冊2300多頁，成為研究中國的重要文獻。另一重要成果，即是所培養學生在隨後的甲午戰爭中志願從事翻譯工作及軍事偵探，多人被中國官方查獲後斬首。
在日清貿易研究所關閉前半年，1893年年初，宗方小太郎為籌款回到日本，但進展不順，落落寡歡，不得不於10月間再到中國。此時，中日在朝鮮的衝突有釀成大戰之勢，宗方小太郎隨即應日本軍方要求，開始頻繁活動，撰寫了大量報告，內容涉及軍事、經濟和宗教等各個層面，如其《武漢見聞隨錄》中就包括以下主題：武漢三鎮情形、學校及教會、漢陽制鐵廠、武昌織布局、水師及陸軍概況、江南水師建制、鐵政局和槍炮局。
1894年6月，宗方奉命從漢口前往煙臺，接受日本駐華武官井上敏夫的指令，潛入威海兩度親自偵察北洋艦隊基地，獲得大量第一手情報。一個月後，日軍在朝鮮豐島洋麵偷襲北洋運輸船隊，擊潰北洋軍艦，擊沉滿載千名中國士兵的英國商船高升號，俘獲裝運彈藥和銀餉的操江號，甲午戰爭爆發。
7月28日，日本諜報人員在天津緊急開會，制定了中日斷交、日僑撤離中國後的潛伏方案。7月31日，宗方攜諜報經費回到煙臺。次日，中日兩國斷交宣戰，井上敏夫撤離回國，宗方接替他在煙臺負責北洋艦隊情報的收集和彙總。
在駐守煙臺的三週內，宗方立下了平生最大戰功之一：他在威海探得北洋艦隊的出發時間，日本聯合艦隊遂得以在9月15日部署於朝鮮黃海道大東溝附近，以逸待勞，為隨後爆發的世界首次鐵甲艦隊大決戰作好了準備。日本陸軍大將本莊繁為此評價宗方道：“對君國做出極大貢獻。”
8月1日晚，從天津開往上海的英國商船重慶號被一群憤怒的中國人闖入，痛毆船上的日本乘客。此事件引起英國強烈抗議，但歪打正著的是，亂民們卻無意間搜獲了日本駐天津領事館武官瀧川具和大尉（化名“堤虎吉”）發給井上敏夫的諜報，中國政府得以破獲一系列日本間諜案。宗方對此事在日記中進行了詳細記錄。
不久，中國官方在上海也截獲了宗方的兩封諜報信，隨即向煙臺發出通緝令。在通緝令到達前，宗方於8月29日乘坐怡和洋行的連升號商船，喬裝逃離煙臺。但在船上，他卻發現有相熟之華人，包括一名清軍軍官蔡廷標（長江水師提標親軍中營把總）。宗方見狀危急，“先發制人”，主動與蔡廷標攀談套近乎，蔡允諾不揭發他，才令他在多次盤查中僥倖過關。這些盤查，中國軍警明令查拿的是Munakata（宗方的日文發音）。到上海後，宗方立即乘船逃回日本，得到日本高層的隆重禮遇。隨後，他隨日本艦隊攻擊大陸和臺灣。
宗方小太郎得到日本高層的賞識，並不僅僅因為其在敵後捨生忘死的諜報生涯，更在於其具備區別於一般間諜的戰略遠見。宗方是一個學者型的人物，長期在華讀萬卷書、行萬里路，使他對中國民情政風有深刻了解。應日本高層的要求，他修改完成的兩份分析報告《中國大勢之傾向》、《對華邇言》，對中國進行了精闢入微的分析，為日本徵華建言獻策，至今讀來，仍有相當的震撼力。
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