在中國古代，生產力低下，戰爭頻繁，一個國家的人口數量是衡量國力的重要標準。在當時的大背景下，戰爭和自然災害都有可能使人口數量急劇下降。
明朝末年，天災肆虐，對內要鎮壓農民起義，對外要抗擊滿清鐵騎大軍。這個時期中國的人口數量呈現銳減趨勢。清兵入關時，全國人口數量僅1億左右。
從清朝康熙登基到乾隆五十五年共計128年，中國人口數量出現了暴增現象，從1億增長至3億，增幅達2倍。而當時全國並非沒有戰爭，生產力又沒有得到革命性提高，是什麼原因使中國出現人口暴增呢？
據《清稗類鈔•植物類》記載，當時中國在機緣巧合下推廣了一種作物，抗寒而耐旱，產量奇高。正是這種能頑強抵抗自然災害的作物的大面積推廣種植，使老百姓能保證口糧充足，因此出現人口的短期暴增。
而這種作物的原產地並非中國，它的引入要歸功於明朝的一個叫陳振龍的商人。陳振龍生於明朝萬曆年間，長年在菲律賓經商。1593年，陳振龍在菲律賓發現人們種植一種叫"甘薯"的農作物，它"如拳大，皮紅，生熟可食，產量高，廣種耐瘠"。
陳振龍的老家在福建長樂，家鄉土地貧瘠，他認為很適合種植甘薯。但當時菲律賓視甘薯如國寶，嚴禁攜帶出境。陳振龍想了一個辦法，他拿了幾根薯藤，把它嵌入一條大麻繩中，再在表面塗上泥層，結果在出境檢查時順利過關。
甘薯就靠著陳振龍帶回來的幾根薯藤在中國繁殖開來。起初只在福建種植，後來人們對甘薯逐漸有了認識後，全國開始跟風種植。由於甘薯是從海外引入，所以人們又把它叫"番薯"。
由於甘薯不怕災害和產量高的特性，使人們在生產力低下的情況下也能保證收成。所以，那個時期，中國的人口數量呈現短暫的暴增。
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