廣州人喜歡食，也有許多關於吃的諺語或歇後語，如“食住話梅講話——一股酸味”、“食鹹魚點豉油——多此一舉”、“年晚煎堆——人有我有”、“冬至魚生，夏至狗肉”，等等，可是還有一樣人人食過的卻不在食譜裡——食藥。廣州不僅有眾多的廚師，還有諸多技術高超的製藥師傅。
曾經在廣州報刊出現的老字號藥品
舊時廣州藥鋪
天良堂的人參膏廣告
蛇王滿製作的蛇膽川貝末
從漢朝張仲景所著《金匱要略》已有成藥配方之記載，中國成藥已經歷史久遠。但長久以來只是老百姓在家零散地配藥做藥，直到明朝，廣州有了一家大規模的還算是人所共知的陳李濟製藥廠（1600年創建），然後有如千樹花開，何明性（1651年）、黃中璜（1662年）、敬修堂（1790年）、瑞草堂（1828年）、劉貽齋（1830年）、橘花仙館（1838年）、王老吉（1848年）、黃貞庵（1860年），到後來的廣芝館、岐生堂、遷善堂，佐壽堂、李眾勝堂、潘人和，等等，都在製藥上留下名氣。他們對各年代的廣州地區居民的健康，立下汗馬功勞。
（一）
以“祖傳秘方”製藥
大藥商都有一段故事，人所共知的陳李濟，兩個東家——陳體全和李升佐合作的故事就不再敘述，而敬修堂的東家錢澍田從上海來廣州買布，卻見廣州天花流行，觸發善心，將自家祖傳的藥方獻出，做成回春丹，救了大批廣州人的性命，因此出了名。
舊時的藥商，都是以“祖傳秘方”作為廣告，一來讓老百姓信任，二來也可以使藥的知名度提高。於是，有些製藥商在廣告上打出響亮口號，“如有假冒，天誅地滅”，更有的在裝潢紙上印上“虔敬修煉”等字樣，以示神秘。他們絕不會出示製藥的原料、份量，卻偏把天地、神靈、良心連在一起，造成神奇莫測的印象，這樣銷路就可能大增。而且，對後來西藥進入廣州市場，也是一種抗衡措施。
為怕洩露偏方，怕仿製假冒，藥業主往往在成藥包裝與方單上印刷商標以及創制人照片，還有凹凸版封籤還加蓋鋼印的手段。有的為製作原料的保密，派人深入西藏或雲貴高原，也有的幾家藥店或藥廠結伴而行，到僻遠地方分頭採購再運回廣州，然後各自交換。但這些人以後路熟了，各有打算，就再不合夥了。
在各家競爭中，也有主持公正的機構——杏存堂和大昌堂，前者為藥業會所，後者為熟藥業配藥劑會所，由年事已高的長者主持，他們對一些冒牌貨，公佈冒牌貨的特徵，如正牌與冒牌企業打官司，會出面與官方聯繫，等等。雖然他們的行為並不具備權力特徵，但他們的威信卻在藥業同仁中牢固樹立。
每年農曆四月二十八，是藥王誕，杏存堂和大昌堂的老人們就忙得不可開交。藥王各地不同，北方拜的是扁鵲，而廣東拜的是唐人孫思邈，佛教還有藥王菩薩，而大佛寺裡還有個印度藥王……
藥王誕那天，百靈路（今解放北）裡的藥王廟人山人海，來求方的多是窮苦人家，家人中有人常年患病，久治不愈，來這裡希望求張藥方，拿到之後，還要到香爐裡抓把爐灰，回家連同藥材一起煮，才叫服到仙藥。因為爐灰不多，也未必有毒，所以不太會影響藥的效能。加上當時管理機構從不去制止，吃爐灰就這樣傳下來了。而杏存堂和大昌堂的掌門人還有一個任務，把燒肉分給各個同業，以示紀念。
有一個時期，西藥進入廣州，對中藥造成衝擊，加上政府出現一些極端意見，更使中醫藥岌岌可危。1927年與1929年，身為南京政府中央衛生委員會委員的餘雲岫提出“廢止舊醫”，甚至提出“廢止中醫案”，在中國醫藥界掀起軒然大波。後來“法案”沒能通過。但此舉對中醫的打擊是巨大的。
（二）
洋藥製成中國丸散
鴉片戰爭之後，洋藥漸漸進入廣州。開始，在沙面的洋行，把洋藥送進廣州，海關打稅5%，然後就通行全國。隨著西醫漸漸通行，西藥在中國也佔有相當的地位。很快，做中藥的藥商開始瞄準西藥這一塊，乾脆自己做西藥。他們利用外國藥物，製成中國人服用的丹膏丸散，果然奏效。廣州藥商梁培基，抓住一兩種特效藥大量生產，高調宣傳，如“梁培基發冷丸”，據說在街頭寫粗放字體做廣告，每天寫一個字，梁、培、基、發、冷……引起眾多市民圍觀，議論，最後一天才把“丸”字填上，造成大批看客。然後，各藥廠都推出一件叫得響的產品，如“必得勝仁丹”、“二天堂二天油”、“歐家全癬藥水”、“陳六奇濟眾水”、“雷天一六神丸、六神水”、“永泰紅十字油、熊膽油”、“唐拾義止咳丸”，等等，這些藥物屬於薄利多銷。另一類就是以藥房為主，轉銷世界名藥，以壯大聲威。這些藥價錢特貴，供應一些富商或急病者。藥房都是老藥房，如十八甫的泰安藥房、十三行一帶的華安藥房、仁安藥房、萬國藥房、中美藥房等，這些藥房多直接向香港進貨，故能得到快捷服務。還有一類就是賣藥兼行醫，在店裡設一診所，兼營一兩種家庭藥，以廣招徠，如上池蚊香、牛肉酒、仁安清火散、保安油等，而他們更多以德國藥、美國藥作為招牌，吸引顧客購買。其中也有日本人開的店，如在西堤二馬路，日本人森清太郎開了一家藥房，也為日本侵略者刺探情報。
藥商們的頭腦多計，如外國藥APC，來到中國就變成十靈丹、快靈丹、止痛退熱散、檸檬精、止痛餅之類的藥物，如同一種驅蟲藥山道年，製藥商把它變成鷓鴣菜、花塔餅、疳積散等，萬變不離其宗。即使同一種油，起名也五花八門，如意油、清涼油、熊膽油、自在油、百草油、保心安、十字油、萬金油，等等，醫治瘧疾的奎寧丸，叫做發冷丸、止瘧丸等，這種現象今天也存在，一種簡單的藥，換個名堂就十倍八倍地漲價，所以老人們說，用藥還是傳統的好！
“新藥”出來後，廠家就大做廣告，一是在報刊或車船碼頭，登所謂患者照片、來函、醫生證明等等，證明某種新藥藥效，與今天的手段是一樣的。有時在報紙上用整整一版登某種新藥，以壯大聲勢。至於廣告，雖然圖畫粗糙，但能夠用各種建築傳承，土地廟、廁所、三家村等的牆壁，都留下廣告的身影。更有的用活人做表演，擺地攤、敲鑼鼓、賣武耍猴耍蛇以招徠顧客，一些賣假藥的也憑口才趁機推銷，有人還記得一段江湖人家的說辭——
我們祖宗三代，專門行醫，傳下來一個秘方，治什麼呀，別的病不治，專治臭蟲。我這藥是古方，又經過科學的研究，證明確實有效。內中用二十四味中藥，一十二種西藥。放在八卦爐、蒸汽爐、電磁爐中，煉了七七四十九天零一晚上，不管大臭蟲、小臭蟲、公臭蟲、母臭蟲，聞見藥味，立即就死。比DDT強勝百倍，比猴牌臭藥，靈驗千倍。哪位說了，你說得好，我們不信，你不信不要緊，我們可以當場試驗……各位，耳聽為虛，眼見為實，怎麼，DDT沒有這麼快，臭蟲藥沒有這麼靈。哪位說，你這藥太靈了，賣多少錢一包？講到錢我不好說，我不是賣的。不賣了？真不賣，我是來宣傳宣傳的，你拿回去試驗試驗，要買的各位，請到鄙公司去。鄙公司在哪兒呀，長堤愛群最高一層，多少錢？公司一包一角五分，今天我帶了幾十包，是送的，要的請伸手。不過，請諸位多多包涵，這回全伸手了，送這個那個不送可不好，這樣吧，我也不說要錢，就收點工本費，每包兩毫……
當然這也有誇張的成分，但只要看過當時賣藥的人，都會有這種感受，他們快捷的語速、幽默的談吐、濃厚的生活味，的確吸引不少顧客。
另一種推銷的叫“出江員”，所謂出江員，就是在客船上的廣告員。廣東特別是珠江三角洲河網交織，火船自然四通八達，特別是到港澳的船，廠家看準這個機會，派人上船做廣告。聽他們也像陸地上擺攤的江湖客一樣，口齒伶俐，表演性強，省港渡河梧州渡最為活躍，他們有些領薪水，長期受僱。有些則只給“水腳”（車船費），特別在比較熱鬧的車船，經常有幾個不同廠家的出江員，旅客不聽也得聽。廣九車與廣三車，這種宣傳特別旺盛。但應該說，當時這種宣傳，對新藥的傳播是特別有效的。 當然，對老藥就相對困難一些。比如何濟公藥廠，當時有多大？只是一個客廳大小，叫它“廠”是太高了。可是它的止痛散是名牌貨，但抗戰時期卻又30多萬包銷不出去，於是他們拿到重慶推銷，靠的是宣傳，全部銷售出去。解放後合營時核算成本，發現它的毛利500%，而宣傳費佔了400%。
（三）
藥廠轉向商業投機
1930年，藥界被一個重磅炸彈落下，德國的拜耳廠在上海落戶。一系列的新藥接替而來，如解熱止痛的阿司匹林、阿士北羅，止咳的克里西佛，治理腸胃的藥特靈，治療花柳的914，用以消毒的雷佛努爾，等等，德國的藥質量好，價錢貴，但人們的崇外心態使廣州的藥業受到沉重的打擊。德國藥和拜耳成為最時髦的名詞、最高的標準。當時拜耳的商標仿如一個十字，人們一看到十字的藥品，立即掏荷包，根本不管國產是否有同類藥。於是，有好些藥廠倒閉了。
這時，也有華人橫路殺出，永安堂的虎標萬金油到廣州了，胡文虎的企業，在長堤今少兒圖書館處，它引進全西方的經營理念，產品包裝精良，攜帶輕便，服用容易，價錢便宜，適合各種輕微病症，很快打入廣州城鄉。此外，宏興藥廠以香港為基地，以鷓鴣菜為主打，深入內地，取代了疳積散、花塔餅、萬金錠等，這兩家藥廠在廣州稱霸一時。
那時還有醫治天花的疫苗，因為時間性強，從國外運來無法保證需求，而國內的廠依靠國內原料，能製造出牛痘藥苗，所以1922年以後，牛痘全靠黎啟康、彭利二氏的產品風行兩廣地區。
抗戰時期對中國藥業是一個大破壞，因為許多要遷入內地而無法成行，只有將其拋棄，連陳李濟也被燒了。彭利的牛痘疫苗因遷入廣西得以保存。而日本藥廠紛紛進駐廣州，除了前文提到那位森清太郎外，後來還有鹽野義、山之本，當時的武田藥廠掌控了廣州藥業。它的總廠設在沙面，三個分廠分別生產皮膚膏、眼藥水、仁丹、磺胺類抗生素等，到日本投降之時，清點人數有一千多人，許多是原來廣州的老藥廠員工，為了餬口不得不去上班。這些工人試用三個月，每月薪酬25斤大米，轉正後35斤，但被日本監工嚴密監管。
日本投降後，美國以盟國的姿態進入中國，他們的藥品也具先天優勢，如那時磺胺類抗生素只有他們才有，廣州藥廠只能夾在人家手指縫中生存。那時美國藥便宜，又有獨家的製作，中藥想站穩腳跟非常難。於是許多藥廠轉向商業投機，將藥店在香港註冊，接國內訂單，再向美國要貨。但因貨價起跌很大，也未必好做。當時的鏈黴素，抗戰後每支50元，一個療程分四期注射，非4000元不可，富家當然爭先購買。廣州的炒家賣到70元，大量進貨。後歐洲貨進入香港和廣州，每支僅5元，炒家欲哭無淚。除了這些，國內一些老名牌產品，也成為炒家的手頭貨，甚至有些乾脆製造假貨，如胡文虎的萬金油脫銷，於是莫名奇妙出現了“胡文龍千斤油”、“胡文豹萬金油”，等等，幾種貨色，一模一樣，難辨真假。
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