湯姆·克魯斯的父親是紐約的電氣工程師，母親是個話劇演員，家庭生活充滿艱辛。他早年的願望是做一名牧師，他曾在舊金山神學院進修一年，卻最終選擇了演員這一職業作為人生目標。他在高中時演出過一些戲劇，但很快便輟學去了紐約。
1981年，在瓦格納的推薦下，克魯斯終於在布魯克·謝爾茲的失敗之作《無盡的愛》中獲得了一個一閃即逝的小角色——一個十幾歲的縱火犯。1986年，描寫美國海軍戰鬥機飛行員的青春片《壯志凌雲》大大鞏固了克魯斯的明星地位。克魯斯在20世紀80年代末開始嘗試一種當時非常流行的電影形式：老少配。就在《壯志凌雲》大獲成功的1986年，他與影壇宿將保羅·紐曼共同主演了《金錢本色》，由他飾演年輕氣盛的桌球天才文森特，該片為保羅·紐曼帶來了一尊奧斯卡金像；1988年，他在《雨人》一片中飾演“雨人”的弟弟查理；1992年，克魯斯又與傑克·尼科爾森在法庭片《好人寥寥》中大唱對臺戲，該片也獲得了奧斯卡獎提名。此外，他在反戰影片《生於七月四日》中還飾演了殘疾越戰退伍軍人朗·科維克。儘管克魯斯的勇氣和演技已經經受了多次考驗，但直到1994年仍有一些人無視他在嚴肅電影方面的成績，固執地認為他不過是一個憑容貌取勝的演員。1994年，當《夜訪吸血鬼》的小說作者安妮·萊絲獲悉克魯斯將出演根據這部小說改編的同名電影時，她曾撰文公開反對這一安排。但是影片公映後，她的態度卻有了一百八十度的轉變。她在雜誌上發表長篇文章，盛讚克魯斯的吸血鬼萊斯泰特形象。“我認為克魯斯之萊斯泰特會像勞倫斯·奧立佛之哈姆雷特一般永恆。”耗資六千多萬美元的動作巨片《諜中諜》是克魯斯由演員嚮導演邁出的堅實的第一步。而浪漫言情的《甜心先生》所獲得的普遍好評則證明了克魯斯在喜劇方面的潛力。1999年，克魯斯轉變戲路，與愛妻妮科爾·基德曼合作主演了斯坦利·庫布里克的遺作——性愛題材驚悚片《大開眼界》，年末他又出演了保羅·托馬斯·安德森的家庭倫理片《木蘭花》，並因此獲得奧斯卡最佳男配角獎提名。
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