汤姆·克鲁斯的父亲是纽约的电气工程师，母亲是个话剧演员，家庭生活充满艰辛。他早年的愿望是做一名牧师，他曾在旧金山神学院进修一年，却最终选择了演员这一职业作为人生目标。他在高中时演出过一些戏剧，但很快便辍学去了纽约。
1981年，在瓦格纳的推荐下，克鲁斯终于在布鲁克·谢尔兹的失败之作《无尽的爱》中获得了一个一闪即逝的小角色——一个十几岁的纵火犯。1986年，描写美国海军战斗机飞行员的青春片《壮志凌云》大大巩固了克鲁斯的明星地位。克鲁斯在20世纪80年代末开始尝试一种当时非常流行的电影形式：老少配。就在《壮志凌云》大获成功的1986年，他与影坛宿将保罗·纽曼共同主演了《金钱本色》，由他饰演年轻气盛的桌球天才文森特，该片为保罗·纽曼带来了一尊奥斯卡金像；1988年，他在《雨人》一片中饰演“雨人”的弟弟查理；1992年，克鲁斯又与杰克·尼科尔森在法庭片《好人寥寥》中大唱对台戏，该片也获得了奥斯卡奖提名。此外，他在反战影片《生于七月四日》中还饰演了残疾越战退伍军人朗·科维克。尽管克鲁斯的勇气和演技已经经受了多次考验，但直到1994年仍有一些人无视他在严肃电影方面的成绩，固执地认为他不过是一个凭容貌取胜的演员。1994年，当《夜访吸血鬼》的小说作者安妮·莱丝获悉克鲁斯将出演根据这部小说改编的同名电影时，她曾撰文公开反对这一安排。但是影片公映后，她的态度却有了一百八十度的转变。她在杂志上发表长篇文章，盛赞克鲁斯的吸血鬼莱斯泰特形象。“我认为克鲁斯之莱斯泰特会像劳伦斯·奥立佛之哈姆雷特一般永恒。”耗资六千多万美元的动作巨片《谍中谍》是克鲁斯由演员向导演迈出的坚实的第一步。而浪漫言情的《甜心先生》所获得的普遍好评则证明了克鲁斯在喜剧方面的潜力。1999年，克鲁斯转变戏路，与爱妻妮科尔·基德曼合作主演了斯坦利·库布里克的遗作——性爱题材惊悚片《大开眼界》，年末他又出演了保罗·托马斯·安德森的家庭伦理片《木兰花》，并因此获得奥斯卡最佳男配角奖提名。
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