18世紀末，美國軍艦數量還很少，根本無法保護掛美國旗的遠洋運輸船隊。為了使出沒在大西洋上的海盜船放過美國船隻，當時的美國海軍不得不向海盜們俯首稱臣，每年按時繳納一筆巨大的貢金。
一個國家的海軍要送錢給海盜買條航路，真讓人越想越覺得好笑。但是，當時的事實確實就是這樣。
到了1801年，以黎波里為基地的海盜胃口越來越大，他們嫌美國海軍給的貢金太少，竟然下令砍斷了美國在當地領事館前的旗杆，還公開宣佈在海上跟美國宣戰。
新上任的美國總統傑斐遜當然不肯在海盜面前低頭，他指示海軍，組織一支艦隊討伐海盜，洗雪有損國家榮譽的奇恥大辱。
可是，力量弱小的美國海軍在這以後的征討戰中並沒有取得任何戰果。商船屢遭襲擊且不說，就連海軍一艘先進的快速炮艦“費城號”，在跟海盜的遭遇戰中，也被一群海盜船逼得擱淺在黎波里海域，全艦三百餘名官兵當了海盜的階下囚。
“費城號”連同它所有的武器彈藥都落入海盜之手，被安置在黎波里港的入港口，既作為海盜的戰利品展覽，又成為控制港道的海上堡壘。美國海軍真是丟盡了臉。
令人無法忍受的羞辱激怒了德凱特，這位年輕的“無畏號”戰艦艦長主動請纓。儘管當時的美國海軍還沒有力量掃平海盜巢穴，但是自己的戰艦“費城號”決不能成為美國海軍的恥辱柱。
他決心衝進黎波里港，親手把“費城號”燒燬，用這個行動表達與海盜不共戴天的堅強決心。他的計劃得到批准。
1804年2月16日，“無畏號”戰艦在稍作偽裝之後，悄悄地向海盜盤踞的黎波里港灣駛去。
一路上，“無畏號”遇上了風暴，船的部分設施受到輕微的損傷。德凱特乘機下令，把船偽裝得更巧妙，遠遠看去，好像是一艘被風暴嚴重損壞了的商船。
黎波里港快到了，德凱特用望遠鏡作了細緻的觀察：海盜們這處老巢，防守得太嚴密了。山坡上有海岸炮，山頭上有高高的瞭望塔，小艇在港口遊弋。
而航道正中，“費城號”用好幾只鐵錨固定在海面，船上所有的炮一齊朝向入港的方向，每門炮前都站著幾名火炮手，看來炮彈都上了膛。
要靠近它，一定要付出極大的傷亡。好在德凱特已作好部署，因此依然不緊不慢地朝海港駛去。
果然，“無畏號”還沒進入港口的航道，哨兵乘坐的巡邏小艇便飛速朝前駛來。船上的海盜已扯著大嗓門在高喊：“你們是幹什麼的？沒得到允許，不準進港！再不停下，我們要開炮啦！快報上話來！”
偽裝了的“無畏號”上，立即站出一位化了妝的領航員，說一口流利的阿拉伯語：“我們是阿拉伯來的商船，昨天在海上遇到風暴，錨也丟了，船也被損壞了。請允許進港避風，同時修理一下船隻，我們一定按規矩付錢！”
海盜要的就是錢，阿拉伯商船是有名的肥羊，自動投上門，正好剝它一層皮。巡邏船上的哨兵當即一口答應下來，把航道指給領航員以後，自顧自又去巡邏了。
“無畏號”還是不緊不慢地往裡開，離航道中心的“費城號”越來越近，早就安排好的海軍官兵也按計劃站好了自己的位置。船上的氣氛立即緊張起來。
“費城號”上的海盜，準也沒留心靠近來的阿拉伯破船，他們關心的是遠處可能出現的入侵者，他們的炮也只能轟擊遠處的目標，時隔不久，兩艘船終於靠在了一起。
就在“無畏號”跟“費城號”擦肩而過的一剎那，德凱特一聲令下，首先跳上了闊別已久的“費城號”甲板。
二十多名海軍官兵跟著飛身而上，一陣廝殺，毫無防備的海盜炮手們，一齊倒在炮身旁。其餘海盜束手就擒。
緊接著，德凱特帶著士兵，在“費城號”前前後後的船艙裡放了火。然後，德凱特下令撤退。“無畏號”再也不是病奄奄的模樣，調轉船頭，飛速朝港外駛去。
十幾分鍾後，“無畏號”已經遠離了火炮射程，海軍士兵們回頭再往海港瞧去：“費城號”上已騰起熊熊的烈火，船艙裡的火藥也被點燃了，傳來一陣陣震天的轟鳴。
作戰計劃圓滿完成，不費一兵一彈，燒燬了象徵美國海軍恥辱的那艘“費城號”。
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