18世纪末，美国军舰数量还很少，根本无法保护挂美国旗的远洋运输船队。为了使出没在大西洋上的海盗船放过美国船只，当时的美国海军不得不向海盗们俯首称臣，每年按时缴纳一笔巨大的贡金。
一个国家的海军要送钱给海盗买条航路，真让人越想越觉得好笑。但是，当时的事实确实就是这样。
到了1801年，以黎波里为基地的海盗胃口越来越大，他们嫌美国海军给的贡金太少，竟然下令砍断了美国在当地领事馆前的旗杆，还公开宣布在海上跟美国宣战。
新上任的美国总统杰斐逊当然不肯在海盗面前低头，他指示海军，组织一支舰队讨伐海盗，洗雪有损国家荣誉的奇耻大辱。
可是，力量弱小的美国海军在这以后的征讨战中并没有取得任何战果。商船屡遭袭击且不说，就连海军一艘先进的快速炮舰“费城号”，在跟海盗的遭遇战中，也被一群海盗船逼得搁浅在黎波里海域，全舰三百余名官兵当了海盗的阶下囚。
“费城号”连同它所有的武器弹药都落入海盗之手，被安置在黎波里港的入港口，既作为海盗的战利品展览，又成为控制港道的海上堡垒。美国海军真是丢尽了脸。
令人无法忍受的羞辱激怒了德凯特，这位年轻的“无畏号”战舰舰长主动请缨。尽管当时的美国海军还没有力量扫平海盗巢穴，但是自己的战舰“费城号”决不能成为美国海军的耻辱柱。
他决心冲进黎波里港，亲手把“费城号”烧毁，用这个行动表达与海盗不共戴天的坚强决心。他的计划得到批准。
1804年2月16日，“无畏号”战舰在稍作伪装之后，悄悄地向海盗盘踞的黎波里港湾驶去。
一路上，“无畏号”遇上了风暴，船的部分设施受到轻微的损伤。德凯特乘机下令，把船伪装得更巧妙，远远看去，好像是一艘被风暴严重损坏了的商船。
黎波里港快到了，德凯特用望远镜作了细致的观察：海盗们这处老巢，防守得太严密了。山坡上有海岸炮，山头上有高高的瞭望塔，小艇在港口游弋。
而航道正中，“费城号”用好几只铁锚固定在海面，船上所有的炮一齐朝向入港的方向，每门炮前都站着几名火炮手，看来炮弹都上了膛。
要靠近它，一定要付出极大的伤亡。好在德凯特已作好部署，因此依然不紧不慢地朝海港驶去。
果然，“无畏号”还没进入港口的航道，哨兵乘坐的巡逻小艇便飞速朝前驶来。船上的海盗已扯着大嗓门在高喊：“你们是干什么的？没得到允许，不准进港！再不停下，我们要开炮啦！快报上话来！”
伪装了的“无畏号”上，立即站出一位化了妆的领航员，说一口流利的阿拉伯语：“我们是阿拉伯来的商船，昨天在海上遇到风暴，锚也丢了，船也被损坏了。请允许进港避风，同时修理一下船只，我们一定按规矩付钱！”
海盗要的就是钱，阿拉伯商船是有名的肥羊，自动投上门，正好剥它一层皮。巡逻船上的哨兵当即一口答应下来，把航道指给领航员以后，自顾自又去巡逻了。
“无畏号”还是不紧不慢地往里开，离航道中心的“费城号”越来越近，早就安排好的海军官兵也按计划站好了自己的位置。船上的气氛立即紧张起来。
“费城号”上的海盗，准也没留心靠近来的阿拉伯破船，他们关心的是远处可能出现的入侵者，他们的炮也只能轰击远处的目标，时隔不久，两艘船终于靠在了一起。
就在“无畏号”跟“费城号”擦肩而过的一刹那，德凯特一声令下，首先跳上了阔别已久的“费城号”甲板。
二十多名海军官兵跟着飞身而上，一阵厮杀，毫无防备的海盗炮手们，一齐倒在炮身旁。其余海盗束手就擒。
紧接着，德凯特带着士兵，在“费城号”前前后后的船舱里放了火。然后，德凯特下令撤退。“无畏号”再也不是病奄奄的模样，调转船头，飞速朝港外驶去。
十几分钟后，“无畏号”已经远离了火炮射程，海军士兵们回头再往海港瞧去：“费城号”上已腾起熊熊的烈火，船舱里的火药也被点燃了，传来一阵阵震天的轰鸣。
作战计划圆满完成，不费一兵一弹，烧毁了象征美国海军耻辱的那艘“费城号”。
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