漢高祖劉邦經歷了四年艱難的楚漢爭霸，終於建立了大漢王朝，然而秦末的紛亂割據還有楚漢爭霸，多年的戰爭使得百姓飽受戰亂之苦，剛剛建立的大漢王朝可以說是百廢待興。於是漢高祖聽從了跟在身邊多年的謀士，已經官至相國的蕭何的意見，開始頒佈了一系列休養生息的政策。
惠帝繼位的第二年，蕭何就因病去世了，臨死前推薦了曹參當相國。只是曹參當了相國之後沒有任何作為，所有的法制都按照蕭何制定的規約來執行，並且日夜飲酒不問政事，大臣們見相國不問朝事紛紛前去府中勸諫，卻都被灌醉了。
後來在惠帝的質問他為何不理朝政，曹參卻反問惠帝，覺得他與高祖皇帝比誰更厲害，惠帝說自然是高祖皇帝，曹參又問那他自己與蕭何比誰更厲害一些，惠帝說是蕭何，曹參於是告訴惠帝，既然他們已經平定天下，法令也已經明確，我們嚴格遵守就可以了。
這段蕭規曹隨的典故也使得大漢進入了一段長時間的平穩發展，這樣休養生息的模式一直持續到漢武帝劉徹，等到劉徹繼位的時候，大漢已經國富強兵，於是劉徹帶著手下的精兵強將開始開闢疆土的征程，大漢的國力達到了頂峰。
這樣強大的大漢一直到公元八年王莽篡位才結束它二百一十年的輝煌。然而，二十年不到的時間，改革失敗的王莽就被更始軍攻入長安，死於亂戰之中，新政倒臺，一時間天下大亂。這個時候有人打著"復高祖之業，定萬世之秋"從宛城起兵。這位出身並沒有十分高貴的高祖後裔卻展現出了高祖當年的風采，一路披荊斬棘，最終在河北的千秋亭繼承了帝位，為了表示重興漢室的決心，年輕的劉秀將國號定為"漢"。
就這樣被王莽顛滅的大漢再一次復興，稱帝之後的劉秀並沒有滿足於偏安一偶，擊滅赤眉，掃平關東，得隴望蜀，一統天下。短短的十六個字全美的詮釋了劉秀是如何一統全國再一次讓大漢繁榮昌盛起來的。
一同全國的劉秀深知多年戰爭使得百姓苦不堪言，於是頒佈了多條釋放奴婢的詔書，也使得國內大量的荒地得到開墾，農民數量上升，同時為了減輕百姓的負擔，劉秀較少徵收賦稅，大力發展農業，開創了"光武中興"。
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