黃巾大起義的第一個衝擊波被鎮壓下去不久，漢靈帝駕崩。以何進為首的外戚勢力，同蹇碩為首的宦官集團，立刻展開了一場宮廷血拼。這是引爆三國戰爭的第一粒火星。
漢靈帝死於中平六年（公元189年）四月，死時三十四歲，留下兩位皇子，長子劉辯十四歲，何皇后所生；次子劉協九歲，王美人所生。由於漢靈帝的頭幾位皇子都沒養活，何皇后生下劉辯後，被寄養在一位道士家中。由於成長環境不同，從小不在身邊，感情隔膜，漢靈帝總覺得劉“輕佻無威儀”，缺少皇家氣質。而王美人“丰姿色，聰明有オ明，能書會計”，她生下劉協後，何皇后擔心漢靈帝改立王美人為皇后，就把王美人毒死。
劉協由漢靈帝母親董太后在宮中養大，聰明機靈，深得漢靈帝喜歡。漢靈帝生前對立誰為太子一直舉棋不定，臨終時，他向隋宦官中常侍蹇碩交代，傳位給次子劉協。但長子劉辯有後臺，何皇后之兄何進是大將軍，這一關不好過。蹇碩打算先捕殺何進，再扶立劉協。他派人去請何進說有大事同他商量。何進騎馬前往。蹇碩手下有位司馬潘隱，同何進有舊交，他迎門而出，用目光向何進示意大事不好，快走！何進大驚，馳馬歸營，立刻以大將軍名義電兵百郡邸（各地郡王在京城的住宅區），扶立外甥劉辦繼位，是為漢少帝。何進的妹妹何皇后成了何太后，由她臨朝聽政。何進以大將軍參錄尚書事，控制了朝政。
蹇碩計劃落空，“疑不自安”，十分緊張，連忙給宦官趙忠宋典等人發出密信，要他們將何「進“急捕誅之。宦官中有位中常侍郭勝，與何進、何太后兄妹是同鄉，來往密切。他拿了蹇碩他寫給趙忠的密信去向何進告密，何進搶先下手，先派黃門令把蹇碩擒獲殺掉。何進的依靠力量是太傅袁隗，以及袁隗的兩位侄子袁紹袁術。袁紹動何進趁熱打鐵，“盡除宦官”。何進進報奏妹妹何太后，可是何進的母親舞陽君和弟弟何苗經常接受宦官們的賄賂，母子倆勸何太后說，“大將軍專殺左右，擅權以弱社稷”（《資治通鑑・漢紀五十一》）。何太后聽信了母親和弟弟的讒言，不同意哥哥殺宦官。其中還有一個重要因素，當年何太后下毒手鳩殺王美人，漢靈帝“大怒，欲廢后，諸宦官固請得止”，何太后直把宦官視同救命恩人。
司馬光在《資治通鑑》中說何進“雖外慕大名而內不能斷此話一針見血。何進進是個糊塗蟲，他對母親、弟弟、妹妹的底數都沒有摸透，碰了一鼻子灰。這時袁紹又給他出了一個餿主意：請河西大軍閥、幷州牧董卓帶兵進京，以逼宮形式逼迫何太后點頭同意殺宦官。何進寫信召董卓帶兵人京，無異於引狼入室。主簿陳琳侍御史鄭泰、尚書盧植等強烈反對，何進不聽。董卓的軍隊開到澠池，快到洛陽了，何進又到長樂宮去向妹妹何太后報奏誅殺宦官之事，何太后還是不同意。這時，有兩名宦官張讓和段珪，已經提前埋伏在長樂宮門外，要為蹇碩報仇。何進從何太后那裡出來，被他們按倒殺掉。何進的部將吳匡、張瑋和袁紹袁術等聽說何進被殺，帶兵衝進宮去狂殺宦官，上至幾十歲的老太監，下至十幾歲的小太監，概殺不留。
有些不長鬍須的官員，也被錯當宦官殺掉。一共殺掉兩千多人，宮牆上濺滿血汙大殿內躺滿屍體，慘不忍睹。宦官張讓和段珪砍殺何進之後，劫持少帝劉辯逃到小平津（今河南孟津縣西北黃河渡口），準備過黃河。尚書盧植帶兵追上，張讓和段璉走投無路，跳進黃河自殺。
經過這場血拼，外成勢力利宦官集團同歸於盡，濃重的血腥味激活了各地的豪強勢力，他們紛紛割據稱雄，混戰四起，全因亂作一團。
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