黄巾大起义的第一个冲击波被镇压下去不久，汉灵帝驾崩。以何进为首的外戚势力，同蹇硕为首的宦官集团，立刻展开了一场宫廷血拼。这是引爆三国战争的第一粒火星。
汉灵帝死于中平六年（公元189年）四月，死时三十四岁，留下两位皇子，长子刘辩十四岁，何皇后所生；次子刘协九岁，王美人所生。由于汉灵帝的头几位皇子都没养活，何皇后生下刘辩后，被寄养在一位道士家中。由于成长环境不同，从小不在身边，感情隔膜，汉灵帝总觉得刘“轻佻无威仪”，缺少皇家气质。而王美人“丰姿色，聪明有オ明，能书会计”，她生下刘协后，何皇后担心汉灵帝改立王美人为皇后，就把王美人毒死。
刘协由汉灵帝母亲董太后在宫中养大，聪明机灵，深得汉灵帝喜欢。汉灵帝生前对立谁为太子一直举棋不定，临终时，他向隋宦官中常侍蹇硕交代，传位给次子刘协。但长子刘辩有后台，何皇后之兄何进是大将军，这一关不好过。蹇硕打算先捕杀何进，再扶立刘协。他派人去请何进说有大事同他商量。何进骑马前往。蹇硕手下有位司马潘隐，同何进有旧交，他迎门而出，用目光向何进示意大事不好，快走！何进大惊，驰马归营，立刻以大将军名义电兵百郡邸（各地郡王在京城的住宅区），扶立外甥刘辦继位，是为汉少帝。何进的妹妹何皇后成了何太后，由她临朝听政。何进以大将军参录尚书事，控制了朝政。
蹇硕计划落空，“疑不自安”，十分紧张，连忙给宦官赵忠宋典等人发出密信，要他们将何「进“急捕诛之。宦官中有位中常侍郭胜，与何进、何太后兄妹是同乡，来往密切。他拿了蹇硕他写给赵忠的密信去向何进告密，何进抢先下手，先派黄门令把蹇硕擒获杀掉。何进的依靠力量是太傅袁隗，以及袁隗的两位侄子袁绍袁术。袁绍动何进趁热打铁，“尽除宦官”。何进进报奏妹妹何太后，可是何进的母亲舞阳君和弟弟何苗经常接受宦官们的贿赂，母子俩劝何太后说，“大将军专杀左右，擅权以弱社稷”（《资治通鉴・汉纪五十一》）。何太后听信了母亲和弟弟的谗言，不同意哥哥杀宦官。其中还有一个重要因素，当年何太后下毒手鸠杀王美人，汉灵帝“大怒，欲废后，诸宦官固请得止”，何太后直把宦官视同救命恩人。
司马光在《资治通鉴》中说何进“虽外慕大名而内不能断此话一针见血。何进进是个糊涂虫，他对母亲、弟弟、妹妹的底数都没有摸透，碰了一鼻子灰。这时袁绍又给他出了一个馊主意：请河西大军阀、并州牧董卓带兵进京，以逼宮形式逼迫何太后点头同意杀宦官。何进写信召董卓带兵人京，无异于引狼入室。主簿陈琳侍御史郑泰、尚书卢植等强烈反对，何进不听。董卓的军队开到渑池，快到洛阳了，何进又到长乐宫去向妹妹何太后报奏诛杀宦官之事，何太后还是不同意。这时，有两名宦官张让和段珪，已经提前埋伏在长乐宫门外，要为蹇硕报仇。何进从何太后那里出来，被他们按倒杀掉。何进的部将吴匡、张玮和袁绍袁术等听说何进被杀，带兵冲进宫去狂杀宦官，上至几十岁的老太监，下至十几岁的小太监，概杀不留。
有些不长胡须的官员，也被错当宦官杀掉。一共杀掉两千多人，宫墙上溅满血污大殿内躺满尸体，惨不忍睹。宦官张让和段珪砍杀何进之后，劫持少帝刘辩逃到小平津（今河南孟津县西北黄河渡口），准备过黄河。尚书卢植带兵追上，张让和段琏走投无路，跳进黄河自杀。
经过这场血拼，外成勢力利宦官集团同归于尽，浓重的血腥味激活了各地的豪强势力，他们纷纷割据称雄，混战四起，全因乱作一团。
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