在外流亡十九年，在六十二歲那年，晉文公成為了晉國的國君。
望著鏡中蒼髯皓首的自己，晉文公深感時不我待。他決心要抓緊時間，成就一番霸業。
對外爭霸，憑的是實力，沒有實力，任何雄心都是幻想，這一點，晉文公心知肚明。他承著父親晉獻公打下的家底，此時的晉國已然是一個大國，只需要進一步進行改革。
晉文公首先大力選拔一批優秀的人才，充實到朝中重臣位置上，任命舅舅狐偃與姐夫趙衰共同負責具體改革事宜，制定詳細措施。“內舉不避親”，別看這兩位是晉文公的至親，卻並非一般人，而是春秋時期晉國著名的政治家、改革家。他們制定的措施有：人才選拔方面，從舊貴族以及新貴族中同時提拔人才，一視同仁，量才任官；生產方面，改進工具，施惠百姓，獎勵墾殖；貿易方面，降低稅收，積極爭取鄰商入晉，互通有無，經濟獲得了繁榮的發展；軍事方面：廣招州兵，擴充軍隊，改革建制；民生方面：佈施恩惠，救助貧困，修建道路。
通過一系列改革，晉國在短短三年人，綜合實力出現質的飛躍，完全具備爭霸天下的能力。
當時，周天子雖已過氣，但“天子”的招牌還是很有價值的。齊桓公當年就曾打著”尊王攘夷“的旗號，獲得周天子的讚賞，合法地打擊不順從自己的諸侯。而今，晉文公也如法炮製，趁著周王室內亂，出兵幫助周襄王成功復位，周襄王萬分感激，將周室直接控制的四個農業發達的城池賜給晉國。
幫天子復位雖然招數漂亮，卻不足以稱霸天下。晉文公又將目標放在打擊曹、衛上，目的是讓其歸附自己，孤立楚國。楚國雖然是大國，但一直對天子不敬，給他以教訓，可以更好地樹立晉國威嚴。
（城濮之戰）
公元前632年4月的一天，晉楚城濮之戰爆發。戰爭一開始，晉軍便猛攻楚軍戰力相對薄弱的左軍與右軍，迅速將其擊潰。楚軍指揮官子玉為了保存實力，連忙指揮中軍撤退。此戰晉軍大獲全勝。晉文公一邊班師回國，一邊向周天子獻俘。
周襄王感動的無可無不可：此時，居然還有大國心向於天子，這真是難能可貴。他一激動，賜文公酒，並正式策命文公為侯伯，意為諸侯之長，准許其保衛王室，討伐不臣諸侯之權，並賜大輅之服，戎輅之服，彤弓一，彤矢百，玈弓矢千，秬鬯一卣，虎賁三百人。
公元前632年5月，晉文公以周天子之命，召集諸侯，齊昭公、宋成公、魯僖公、蔡莊侯、鄭文公、衛叔武（衛成公之弟，成公在野，未前往）及莒子，盟於踐土。
（踐土會盟）
站在高高的會盟臺上，望著臣服於自己的各路諸侯，晉文公心情無比激動：曾經的那個不受父親待見、險些被刺殺的、被迫急急逃亡的晉國公子，今天屹立在這裡，接受各方朝賀，此生足矣！放眼未來，大晉國還有很長的路要走......
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